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政治地理学意义上的北欧，主要是指今天的瑞典、挪威、丹麦、冰岛和芬兰及其附属地区
。追溯历史，北欧人共同的祖先来自于公元前8000年前至前6000年登陆北欧的远古人类，后经过约5000多年的迁徙和欧洲西部的日耳曼民族的融合形成了新的斯堪的纳维亚人
，他们讲共同的原始的“斯堪的纳维亚语言”，并组建成“一个大集团”。直至公元200年之后，斯堪的纳维亚人的各个部族，才逐渐显现出差异
。
至公元8世纪前，北欧地区各部族仍处于分裂状态，但部落间战争不断，并相互兼并。在经历了公元8～12世纪北欧民族发展过程中，经历著名的“海盗时期”，此一时期也被称为“维京时代”
，北欧发生了重大的社会变革。部族间统一的步伐在不断加速，并在丹麦逐渐形成了统一的王国之后，随着丹麦国力日渐强盛，“维京人”逐渐走向了强大。直至14世纪，丹麦步入全面强盛时期，并于1397年成立以丹麦女王玛格丽特一世为盟主的卡尔马联盟，实现了北欧历史上的又一次大的融合。其疆土包括现丹麦、挪威、瑞典、冰岛、格陵兰、法罗群岛以及芬兰的一部分
。直至15世纪末走向衰落，北欧各部又一次各自回归，寻找自己独立发展的道路。
“斯堪的纳维亚”又经历了将近500年的各自发展时期，直至20世纪初，经过两次世界大战，北欧已经分成了五个国家。但是渊源于共同的历史文化，斯堪的纳维亚又走向了合作自强之路。在1938年丹麦外相孟奇（Peter Munch）发起“北欧”理事会，试图重新整合北欧各国资源，开拓复兴北欧之路。经过北欧各国多方努力，1951年12月，丹麦首相郝托夫（Hans Hedtoft）与挪威、冰岛、瑞典、芬兰代表各一人起草了北欧理事会宪章草案，于1953年2月12日在丹麦的哥本哈根正式成立，并举行了第一届会议
。至此，丹麦、挪威、瑞典、芬兰、冰岛及其周边群岛，形成了我们普遍认同的“北欧五国”，简称“北欧”。