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八极拳又名“开门八极拳”或“岳山八极拳”，称“开门”者，取其以6种开法（六大开）作为技法核心，破开对方门户（防守架子）之意。
八极拳的起源时间和地点，至今说法不一。一说，起源于明代，因戚继光在《纪效新书——拳经捷罗篇》中曾提到“巴子拳”即“八极拳”；二说，源于武当，是道士所创；三说，是清代河南岳山寺和尚张岳山创；四说，是清代一号“癞”的云游道士所创。但均无确切史料依据，故其起源有待进一步研究。还有说法八极拳原始于河南嵩山少林寺，为少林寺第四门看山拳。较多教材及文献记载八极拳是由癞姓道士传艺河北省庆云县后庄科村人吴钟，吴钟传艺其女吴荣。后吴家移居沧县孟村镇（今孟村回族自治县），孟村遂成为八极拳的传播地。自吴荣之后，八极拳分两支传习，一是吴氏本家及其门生。近代传衍不绝，造诣较深者有吴楠、吴世科。其近亲马凤图影响较大，传人较广；另一支是王四学艺于孟村后，传罗噇张克明，张传其子张景星、黄四海等。张景星传人较多，其中影响较大的有李书文、马英图、韩化臣、张玉衡（张景星之子）等。自李、马、韩之后，八极拳由孟村一隅之地，传播及全中国，并从国内走向世界。八极拳在日本、美国、德国、新家坡、台湾、香港等国家和地区流行较为广泛，尤其是在日本比较盛行。
八极拳闻名于其刚猛暴烈的拳风，同时也闻名于其进身靠打的招式。绝招“贴山靠”便是其中翘楚。开门八极弟子们习练“贴山靠”时，常常会用自己的身体去靠墙、靠树、靠桩。贴山靠在进招之时的关键就是进身，以“打人如亲吻”的距离接近对手，用肩部撞击对方。看似以肩部为发力点，实则结合了腰胯部的扭转力，合全身之力向对方靠去，给人极大的伤害，将人摔倒。“开门出手，六力合一”，六大开之劲力，在开门八极拳的“贴山靠”上展现得淋漓尽致。而下盘功夫中，“搓踢”是八极拳重要的腿法之一。开门八极拳讲究“行步如趟泥，脚不过膝”。而搓踢正是这种步法的体现，要求踢击时攻击点落于对手的膝关节以下，尤其是足部。因此，搓踢虽不如其他的腿法有杀伤力，但是却意在用踢绊破坏对手的脚下重心，用不强的劲力巧妙地达到击倒对方的效果。主要套路有八极小架、八极拳、八极对接、六肘头、刚功八极、八极新架、八震拳等；器械以提柳刀、行者棒、六合大枪为主。
从八极拳的名称“开门八极拳”中即能看出八极拳动作刚烈雄健、发力暴烈的特点，即用动作抢攻对手正门，强行打开对方的防守门户。拳谚讲：“八极如虎之威猛。”
从招法上讲，武术中有“远踢近打贴身摔”之说。八极拳招法中腿法甚少，拳法也不多见，八极拳最重“顶、缠”二法，这是八极拳的精要所在，也是六开八招的核心。肘法中的顶法是八极拳最重要的技法之一，“顶”本质上是指用肘攻击之法，六大开都是以“顶”字为总领地，如迎门顶肘、豁打顶肘、里门顶肘等。要用顶就必须贴近对手，而要贴近对手的前提就必须破“门”而入。关于这一点戚继光在《纪效新书》中便有“势势之中，着着之内，不离是法”之说。要想破“门”就不得不在对方的顽防固守下猛攻硬闯。“缠”在性质上与“顶”一样，都是八极拳具体的招数，如大家熟知的小缠、大缠，但在本质上却属于“靠”。“靠”是指贴近对家主要以身体制敌的方法，其力的突出点往往在肩和胯上，这也决定了八极拳采取近身靠打的特点。其次，从劲力上看，八极拳的劲道都是以短促暴烈为主，与遐举遥击、长刁冷抽的长拳打法有明显的不同。不难看出，不论是从技击方法还是劲力特征上，都决定了八极拳以贴身近打、取短中之短的特点。
讲求崩、憾、突击。崩，如山崩之势；憾，如震撼山岳；突击，为用法突然，动作干脆。须贯通於肩、肘、拳、胯、膝、脚6个部位。发力瞬间要劲如崩弓，发如炸雷，势动神随，疾如闪电，以刚劲为主。
要求始于闾尾，发于项梗，源泉于腰，行步若淌泥，气要下沉，忌浮。
意正身直，松肩气下，外方内圆，含胸拔顶，抖胯合腰，手脚相合，气力贯通，三盘连环，意守丹田。
不丁、不八、不弓、不马，即用拥搓步跺碾步和翻身跺子。步法歌诀：意要身正直，十趾抓地牢，两膝微下蹲，松胯易伫腰，两肘配两膝，八方任飘摇。还有“八极，八极，两脚不离地”的说法。
讲求寸截、寸拿、硬开硬打、挨、戳、挤、靠、崩、撼、突击。口诀曰：一寸、二裹、三提、四挎、五戳、六搂、七硬、八摔。
八极拳是中华武术众流派之一。《辞海》中对武术的解释是：“武术，亦称武艺、功夫，旧时称国术，是中国传统体育项目，由踢、打、摔、拿、跌、击、劈、刺等动作按照规律组成，是锻炼身体和自卫的一种手段。”通过踢、打、摔、拿、跌、击、劈、刺等动作，人们在练习武术过程中可以使人体的速度、力量、灵敏度、耐力、协调性、柔韧性等各种身体素质得到全面的提高。八极拳除具备上述共性外，还有独特健身价值。八极拳的上肢运动规律一般是里拧发出和外旋内收，可使前臂肌肉和肱二头肌、肱三头肌、三角肌都产生一个拧转的过程，可以对上肢起到更好的锻炼效果；八极拳对步型、步法要求严格，步法一般是猛起硬落、进步滑闯，发力时用力拥搓、碾震等步法以助之。运动时，身体不可忽高忽低，步型要求蹲低。因此，下肢承受很大的负荷，可使下肢肌肉和韧带得到更好的锻炼；八极拳十分注重整体发力，长期坚持八极拳练习，可对周身肌肉、关节、韧带起到很好的锻炼效果；此外，八极拳练习过程中除肢体锻炼外，还比较讲究调息行气和意念活动。八极拳桩功歌诀曰：“头顶蓝天，脚踏清泉，怀抱婴儿，两肘顶山。”要求“沉气于丹田而发于腰腹，生力于足跟而贯于四肢，放力于八方而达于极远”。一方面，可以使胸部宽舒，使腹部充实，使腰部松柔，利于稳定和发力；另一方面，保持这种身型练习能够理脏腑、通经脉、养气血、调精神，对培养人体的元气和正气，改善人体内在各系统和器官的功能，增强体质十分有益，可以起到祛病健身、延年益寿的作用，这是一般体育项目所不能比拟地。