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足球，是以脚支配球为主，两个队在同一场地内互相进行攻守对抗的体育运动项目。足球运动号称世界第一运动，是世界上开展最广泛、影响最大的体育运动项目之一。其比赛对抗性强，竞争激烈，对运动员的技术、战术、体能及智力的综合要求很高，且极富锻炼价值。
足球运动作为一项古老的体育运动有着悠久的历史。早在3500年前的殷代，就出现了古代足球游戏的雏形——足球舞。公元前475年至公元前221年的战国时代，民间已经开始盛行集体的“蹋鞠”游戏。“蹋鞠”也叫“蹴鞠”，“蹴”和“蹋”都是脚踢的意思，“鞠”是皮制内充以毛发之类弹性物的球。“蹴鞠”一词最早记载在《史记·苏秦列传》里。到了西汉时期（公元前206年至公元25年），足球已进一步发展成为竞赛性的运动，比赛胜负由踢进“鞠域”（相当于现在的球门）球数的多少来决定。唐宋时期，“蹴鞠”活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动，足球游戏也有了新的发展：一是制造出了充气的皮球，二是发明了挂网的球门。而“蹴鞠”这项游戏也开始传入日本、朝鲜等地。日本古书《蹴鞠九十九个条》中就记载了：“鞠始于大唐。”
当然，由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动。但对于中国在足球运动发展中所起的重要作用，世人给予了肯定。1985年，当时的国际足联主席阿维兰热博士在中国举办的首届16岁以下世界少年足球锦标赛开幕式上致词：“我们这项体育运动起源于中国。”
据说，古希腊人在公元前3世纪就已经有了足球游戏，他们在一个长方形场地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方场地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。公元前4世纪又因古希腊马其顿国王亚历山大发动的战争而传入中东和罗马，并进一步发展成为一种把球带到对方一端为胜的竞赛性游戏。接着，这种游戏又因战争传入法国，1066年传入英国。17世纪中后期，足球运动逐步从欧美传入世界各地。在这一时期，英国的足球运动发展走到了世界前列，不仅足球运动得到广泛普及，1848年，足球运动的第一个文字形式的规则《剑桥规则》诞生了。
现代足球运动始于英国。1863年10月26日，英国人在伦敦皇后大街弗里马森旅馆成立了世界第一个足球运动组织——英国足球协会，同时制定和通过了世界第一部较为统一的足球竞赛规则，并以文字形式记载下来。这标志着足球运动的发展进入了一个崭新的阶段。因此，国际足坛把这一天视为现代足球运动的诞生日。
英格兰足协的成立带动了欧洲和美洲一些国家足球运动的蓬勃发展，1872年英格兰和苏格兰之间进行了历史上第一次协会间的比赛，1890年奥地利开始举办足球锦标赛，1889年荷兰和阿根廷出现了若干个足球组织，1900年西班牙巴塞罗那成立了“女泰罗尼亚”足球协会。这些为创建国际性的足球组织创造了条件。
1904年5月21日，法国、比利时、丹麦、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士等国在法国巴黎发起创建了国际足球联合会（简称国际足联，英文缩写为FIFA），法国的罗伯特·盖林为国际足联第一任主席，至今已有会员协会200多个，是目前会员协会最多的一个国际单项体育组织。国际足联的宗旨是最大限度地促进协会足球运动，通过举办各类足球比赛和给予协会可能的帮助，发展各国家协会、洲际足球联合会及其官员和队员之间的友好关系。国际足联的创建，标志着足球作为一项世界性的体育运动登上了世界体坛，使足球运动在更广泛的范围内开展起来。
现代足球运动随着足球竞赛规则的完善以及足球比赛中的攻防矛盾的变化而不断发展，突出表现在足球比赛阵形的演变和足球技战术打法的更新，如越位规则的改变导致了“WM”阵型的产生，使进攻、防守更加平衡；但1953年匈牙利人运用“四前锋”的打法及1958年巴西人创造的“424”阵形突破了原有的“WM”阵形人员的站位平衡，使足球比赛的战术打法更加丰富；1974年第10届世界杯上以荷兰、法国、波兰为代表使用的全攻全守打法，则更体现了足球技术、战术和身体素质全面发展的新趋势，因而也被称为足球发展史上的“三次变革”。
比赛场地必须为长方形，长90～120米，宽45～90米（国际比赛长100～110米，宽64～75米）。非正规比赛场地可因地制宜，但在任何情况下，长度必须超过宽度。
较长的两条边界线叫边线，较短的叫球门线。中间横穿球场的线，叫中线。线宽不得超过12厘米，不得做成“V”形凹槽。
● 中圈：场地中线的中点为开球点。以开球点为圆心，9.15米为半径画的圆为中圈。
● 球门区：从距每个球门柱内侧5.5米处，画两条垂直于球门线的线。这些线伸向比赛场地内5.5米，与一条平行于球门线的线相连接。由这些线和球门线组成的区域范围是球门区。
图2-1 足球场地示意图
● 罚球区：从距每个球门柱内侧16.5米处，画两条垂直于球门线的线。这些线伸向比赛场地内16.5米，与一条平行于球门线的线相连接。由这些线和球门线组成的区域范围是罚球区。在两球门线中点垂直向场内量11米处设置一个罚球点。以罚球点为圆心，以9.15米为半径，在罚球区外画一段弧线，叫罚球弧。
● 角球区：以边线和球门线交叉点为圆心，以l米为半径，向场内各画1/4的圆弧，这个弧内地区叫角球区。
足球为圆形，用皮革或其他适当的材料制成。圆周为68～71厘米，重量在比赛开始时不多于453克、不少于396克；压力在海平面上等于0.6～0.7千克/厘米。
在场地每个角上各竖一根不低于1.5米的平顶旗杆，旗杆上系一面小旗，称为角旗。
在中线的两端、边线以外不少于l米处，也可以放置旗杆，称为边旗。
球门设在每条球门线的中央，由两根相距7.32米的直立门柱与一根下沿离地面2.44米的水平横木连接组成。门柱及横木的宽度与厚度，均应对称相等，不得超过12厘米。球网附加在球门后面的门柱及横木和地上。球网应适当撑起，使守门员有充分活动的空间。
正式比赛时间为90分钟，分为上、下两个半场，每半场45分钟，中间休息不得超过15分钟。
每队上场人数不得多于11名，如果一队的场上队员少于7人，则比赛不能开始。国际正式比赛每场最多可以使用3名替补队员。
正式的足球比赛由4名裁判员担任裁判工作：一名主裁判员、两名助理裁判员、一名替补裁判员（第四官员）。主裁判员有场上最终判决权，决定比赛时间是否延长、比赛是否推迟和中止。助理裁判员的职责是示意越位及球出界，协助主裁判员的场上判罚，但没有最终判决权。
足球比赛的任意球判罚分为直接任意球和间接任意球。
直接任意球可以直接射门得分，其判罚主要是针对以下行为：恶意踢人、打人、绊倒对方；用手拉扯、推搡对方及手触球；辱骂裁判员或他人等。
间接任意球不能直接射门得分，必须经第二个人触球后进球才有效，其判罚主要针对危险动作、阻挡、定位球的连踢等行为。
判罚任意球时，防守双方都要退出9.15米线以外。如果不按要求退出，裁判员可出示黄牌。
在本方罚球区内直接任意球的犯规要判罚点球。
罚点球时，双方队员不能进入罚球区。如防守方进入罚球区，进球有效，不进则重罚；如进攻方进入罚球区，进球应重踢；如不进则为防守方球门球。在罚点球时，守门员可以在球门线上左右移动，但不可以向前移动。
足球比赛中出现的一些严重犯规，裁判员要出示红、黄牌。
出示红牌主要针对以下行为：恶意犯规、暴力行为、故意手球、辱骂他人、同一场比赛同一人得到两张黄牌等。
出示黄牌主要针对以下行为：有违反体育道德行为、用语言和行为表示不满的、连续犯规、故意延误比赛、擅自进出场地等。
足球比赛构成越位要满足以下条件：在脚触球的瞬问，同队队员预先处在“越位”位置，即在对方半场内同伴的位置与最后第二名对方队员及球的位置相比更靠近对方球门线；在“越位”位置上造成干扰或企图获得利益。
当球的整体从球门柱间及横梁下越过球门线，而此前未违反竞赛规则，即为进球得分。
国际性的足球赛事主要有国际足联下属的世界足球锦标赛（即世界杯赛）、世界青年足球锦标赛、世界少年足球锦标赛、世界女足锦标赛，国际奥委会下属的奥运会足球赛。除此之外，一些地区性的足球赛事由于代表了世界足坛顶级的足球水平，也吸引了众多的观众，如欧洲足球五大联赛等。
世界足球锦标赛即人们熟知的世界杯足球赛，每4年举行一届，是由国际足球联合会统一领导和组织的世界上水平最高的足球大赛。为了满足一些国家职业球队的参赛需要，国际足联于1928年通过每隔4年举行一届“世界足球锦标赛”的决议。首届世界杯足球赛于1930年7月13日在乌拉圭举行。世界杯设定专门的流动奖杯——“大力神杯”。
世界足球锦标赛的赛制分为预选赛和决赛两个阶段。预选赛分为六大赛区（包括欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲），每个赛区按照本赛区的实际情况制订预选赛规则，各个报名代表队则在所在赛区进行预选赛。决赛阶段的比赛集中在某个国家（地区）进行，共有32个名额，除主办国直接获得决赛资格外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，各赛区的决赛名额数量不等。决赛阶段的32支参赛队，分为8个组，进行分组积分赛，各小组排名前两位共16支球队获得出现资格，进入复赛；进入复赛后，16支球队按照既定的规则确定赛程，不再抽签进行单场淘汰赛，直至决出冠军。到目前为止，中国国家男子足球队只在2002年参加过韩日世界杯决赛阶段的比赛。
奥运会足球比赛每4年举办一届，是由国际奥委会统一领导和组织的非职业选手参加的世界级足球比赛。从1896年第1届现代奥运会开始，足球作为表演项目出现其中，1908年在第4届英国伦敦奥运会上成为正式比赛项目。1984年国际足联做出了欧洲和南美洲参加过世界杯赛的球员不得参加奥运会足球赛的决定。1988年国际足联在此基础上有做了如下规定：奥运会足球运动员年龄限制在23岁以下，每队允许有3名超龄球员。
欧洲五大联赛由该国的俱乐部参加，包括意大利足球甲级联赛、英格兰足球超级联赛、西班牙足球甲级联赛、德国足球甲级联赛、法国足球甲级联赛，是世界最高水平的联赛。
欧洲足球五大联赛开赛时间为头年的7、8月份至第2年的5月份，采取主客双循环赛制，以积分排名次序。完成所有赛事后总积分最高的队伍夺得联赛冠军，而总积分最低的3个球队会降级至乙级联赛，相应乙级联赛的前3名获得下一赛季的升级名额。
足球比赛的欣赏需要多方面的知识与技巧。足球比赛是以获得或保持控球权为目的，攻守双方的限制与反限制、控制与反控制在时间和空间上贯穿于比赛的全过程。需要指出的是，从球门区线至罚球弧的大角度地带是进球的密集区，而从球门区线至点球的平行线则更为密集。
观看和欣赏足球比赛过程主要可以从进攻、防守及攻防转换等时刻，以技术、战术、身体及智力的展现特点来进行，如进攻时技术运用的合理性与流畅性、战术选择的巧妙性与默契性、身体对抗过程中的激烈性与残酷性。另外，还可以从影响足球比赛结果的关键要素来观察，如射门得分的果敢性与创意性，球队实力、战术打法导致比赛胜负结果的必然性与偶然性等。
足球项目有众多世界级明星，观众不仅要欣赏球星们出色的球技，更要欣赏他们超凡的球风和高尚的赛场道德。
观看足球比赛，情绪起伏会很大，因此应特别注意控制自己的情绪。球队入场，要为双方球员鼓掌。为营造赛场气氛，球迷可以穿着与自己喜爱球队相同颜色的球衣，可以采取敲锣打鼓、有节奏的鼓掌、摇摆旗帜等方式喝彩助威，中场休息时可以组织人浪继续烘托赛场气氛。观赛时，尽量不要站起来，如前排有人站起来，影响到自己的视线，可以用平和的语气提示对方。不喝倒彩，不辱骂，不用语言攻击场上队员、教练员、裁判员。不携带赛场明令禁止的各种物品入场，不往场地内投掷杂物，以免造成场内秩序混乱。比赛结束后带走垃圾，妥善处理。