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乒乓球运动是由两名或两对选手用球拍在中间隔放一个球网的球台两端轮流击球的一项球类运动。由于其具有速度快、变化多的特点，素有“聪明人运动”的称号，目前在我国十分普及。
关于乒乓球运动的起源有很多种说法，而最为流行的说法是：乒乓球运动于19世纪末起源于英国，是由网球运动派生而来的。
据说，在19世纪末的一天，伦敦遇到少有的闷热。两个英国上流社会贵族青年看过温布尔登网球赛后，到一家上等饭馆的单间去吃饭，并讨论网球技战术。他们捡起香槟酒的软木酒瓶塞当球，以大餐桌当球台，中间拉一细绳为网，用雪茄烟盒盖当作球拍打球。侍者在一旁喝彩，闻声赶来的女店主见此情景，不禁脱口喊出“Table Tennis”，这一声将乒乓球命名为“桌上网球”。
最初，乒乓球运动仅仅是一种宫廷游戏，名字也不叫乒乓球，而是叫“佛利姆一佛拉姆”，又称“高希马”。后来一名叫海亚特的美国人发明了一种玩具空心球叫“赛璐珞”。大约在1890年，英国人吉姆斯·吉布去美国旅行时，见到了赛璐珞玩具球，带回英国，取代了原来的实心球。当时的球拍柄长、两面贴着羊皮纸、中间是空洞的，用这种球拍打赛璐珞球时发出“乒”的声音，球落台时发出“乓”的声音，由此，乒乓的名字诞生了。这种玩具球被称为乒乓球。
随着后来打乒乓球的人越来越多，这项运动成为一种家庭娱乐活动。1900年，乒乓球传入日本；1904年传入中国；1905年，开始传入维也纳和布达佩斯。在这段时间，乒乓球始终停留在游戏阶段，直到20世纪20年代，各国举办多次乒乓球邀请赛，乒乓球运动才在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在英国伦敦举行了第1届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。之后，乒乓球运动开始进入了球拍工具不断革新、击球技术不断更新、战术打法复杂多变的发展历程。
最初，运动员使用木制球拍，速度慢，旋转也不强，因此打法单调。1903年英国的古德发明胶皮球拍，随即旋转削球打法问世，这种打法曾在欧洲风行一时，不少运动员采用这种打法获得世界冠军。这一时期，乒乓球运动的重点和优势在欧洲，常被世人称为欧洲的全盛时期。
1952年，日本运动员在参加第19届世界锦标赛中采用远台长抽打法，结合快速的步法移动，击败了欧洲的下旋削球，从此使上旋打法占了优势。此外，日本使用海绵贴面球拍，加快了进攻速度。日本运动员的远台正手攻球，力量大、速度快、配合威胁性较大的反手发急球抢攻，在第19届世界锦标赛中一举夺得4项冠军，从而打破了欧洲运动员的垄断地位。再次期间的7届世界锦标赛，日本选手独霸乒坛。
在20世纪50年代日本称霸世界乒坛的时候，中国也开始登上世界乒坛。通过参加几届世界锦标赛，中国队总结正反两面的经验教训，在技术上保持了“快”和“狠”的特点，训练上狠抓基本功，加强了击球的准确性和变化，提高了对削球的拉攻技术，逐渐形成和创造一“快、准、狠、变”为技术风格的独特的直接近台快攻打法，并在容国团取得第25届世锦赛男子单打世界冠军的巨大鼓舞下，在1959年第26届世界锦标赛中，即过了欧洲削球关，又战胜了远台长抽加“弧圈球”打法的日本选手，第一次获得男子团体世界冠军，继而连续获得第27、28届男子团体冠军，震撼了世界乒坛。
在亚洲日本中国乒乓球运动发展的同时，欧洲乒乓球选手一直处于探索和动荡之中，进入20世纪70年代，欧洲选手创造了弧圈结合快攻和快攻结合弧圈两种新打法，把乒乓球技术又推到一个新的水平。与此同时，我国近台快攻打法也有一定的提高和发展，如创新正、反手高抛发球，发展了推挡技术中的加力推、减力挡和推挤弧圈球等新技术。在一系列国际比赛中，也战胜不少著名的欧洲选手，取得良好的成绩。1988年，乒乓球被列入奥林匹克运动会的正式比赛项目，这大大推动了世界乒乓球运动的进一步发展，世界各个乒乓球强国更加重视乒乓球的普及和提高。进入奥运会时代的乒乓球运动，欧亚竞争更加激烈。
1995年，第43届世乒赛在中国天津举行，中国对一鼓作气获得全部的7项冠军，并在1996年的亚特兰大奥运会上再次囊括了全部的4枚金牌，中国队整体实力领先。但在这一时期，男子单打项目由中国和瑞典两极走向多极。欧洲涌现除了一些具备在男单项目上夺冠实力的选手，以至在每次比赛中，男单金牌最终花落谁家成为最大的悬念。由于这些优秀选手分散在不同的国家，使得他们的整体实力与中国对还有较大的差距，加上这一时期瑞典的优秀运动员年龄老化，后备力量不足，导致整体实力下降，从而在整体实力上没有哪个国家能与中国相抗衡。
场地可按具体条件决定。一般国际比赛，每张球台用75厘米高的深暗色挡板围成长16米、宽8米的比赛场地；场地上空4米以内应无障碍物；光照度要均匀稳定；场地周围的灯光应暗于比赛场地的亮度，不要有刺眼的无罩灯光；场地周围最好保持深暗的颜色，不要呈浅色或杂色。
球台的上层表面叫做比赛台面，应为与水平面平行的长方形，长2.74米，宽1.525米，离地面高76厘米。由木质材料制成，台面平整，为墨绿色、海蓝色两种。
球网装置包括球网、悬网绳、网柱及将它们固定在球台上的夹钳部分。球网应悬挂在一根绳子上，绳子两端系在高15.25厘米的直立网柱上，将球台分为两个大小相等的台区。
球拍的大小、形状和重量不限，底板平整，厚度均匀，无光泽。底板任何一面可贴上平整的颗粒胶，胶粒向外，厚度不超过2毫米（连同黏合剂）；或用颗粒向内或向外的海绵胶覆盖，厚度不超过4毫米（连同黏合剂）。
乒乓球用赛璐珞或类似材料制成，直径为40毫米，球重2.7克，呈白色或橙色，且无光泽。
（1）发球开始时，球自然持于不持拍的手掌上，手掌张开，保持静止。
（2）发球开始，发球员应把球几乎垂直地抛起，不得旋转，离手上升不少于16厘米，并须于从最高点下降时，方可拍击，使球首先触及本方台区，然后绕过或越过球网装置，在触及接发球员的台区。双打中，球应先后触及发球员和接发球员的右半区。
（3）击球前，球和球拍均应在台面水平之上；击球时，球应在发球员的端线之后，但不能超过身体躯干离端线最远的地方。
（4）对方发球或还击后，本方运动员必须击球，使球直接越过或绕过球网装置，或触及球网装置后，在触及对方台区。
在一局比赛中，先得11分的一方为胜方；10∶10后，先多得2分的一方为胜方。单打的淘汰赛采用7局4胜制，双打的淘汰赛和团体赛采用5局3胜制。
在获得2分后，接发球方变为发球方，依此类推，直到该局比赛结束或直至双方比分为10∶10或采用轮换发球法时，发球和接发球次序不变，但每人只轮发1分球。
在双打中，每次换发球时，前面的接发球员应成为发球员，前面的发球员的同伴应成为接发球员。
在一局比赛中首先发球的一方，在该场比赛的下一局中应首先接发球，在双打比赛的决胜局中，当一方先得5分后，接发球一方必须交换接发球次序。
一局中，在某一方位比赛的一方，在该场比赛的下一局应换到另一方位。在决胜局中，一方先得5分时，双方应交换方位。
在局与局之间，有不超过1分钟的休息。在一场比赛中，双方各有1次不超过1分钟的暂停。每局比赛中，每得6分后或决胜局交换方位时，有短暂的时问擦汗。
（1）未能合法发球或还击。
（2）击球后该球没有触及对方台区而越过对方端线。
（3）阻挡。
（4）连击。
（5）用不符合规则条款的拍面击球。
（6）运动员或运动员穿戴的任何物件使球台移动或触及球网装置。
（7）比赛中，运动员的不持拍手触及比赛台面。
（8）双打运动员的击球次序错误。
（9）执行轮换发球时，发球一方被接发球一方或其双打同伴，包括接发球的一击，完成了13次合法还击。
世界乒乓球锦标赛是国际乒乓球联合会主办的一项最高水平的世界乒乓球大赛，具有规模最大、水平最高、参赛人数最多、唯一的含有全部七项锦标的比赛，包含项目有男子团体、女子团体、男子单打、女子单打、男子双打、女子双打和男女混合双打。该锦标赛始于1926年，从2003年第47届世界乒乓球锦标赛开始，逢双数年举行团体比赛，逢单数年比赛5个单项比赛，各项奖杯均以捐赠者的名字命名，分别是斯韦思林杯（男子团体）、考比伦杯（女子团体）、圣·勃莱德杯（男子单打）、吉·盖斯特杯（女子单打）、伊朗杯（男子双打）、波普杯（女子双打）、兹·赫杜塞克杯（混合双打）。
奥运会乒乓球赛是乒乓球国际比赛的主要赛事。1988年成为奥运会正式比赛项目。2008年以前，设有男子单打、女子单打、男子双打和女子双打4块金牌。从2008年开始，双打比赛被团体赛代替。
世界杯乒乓球赛也是国际乒联主要赛事，首届比赛于1980年8月在香港举行，每年举办一届，设有男子单打和女子单打两个项目，是只有16人参加的“少而精”的比赛，由于其人数较少、比赛时间短、水平高、精彩场面多等特点，很受观众欢迎。
国际乒联职业巡回赛开始于1996年，每年举行一届，是国际乒坛的一项传统赛事，设有男单、女单、男双、女双4个比赛项目。
（1）欣赏运动员在比赛中所展现的智慧及意志品质。乒乓球是一项“高智商”的运动，其特点之一就是富于变化，在所有运动项目中要求乒乓球运动员的反应速度是最快的。短暂的回合球之中，乒乓球运动员要做到正确地判断对手的打法，制定合理有效的战术。在观看看乒乓球比赛时，需要观众不断开动脑筋判断运动员的打法、战术是否合理。
（2）欣赏乒乓球比赛的制胜技术。乒乓球技术有发球、接发球、推挡、攻球、弧圈球、搓球、削球七大类，其技术看点主要体现在技术使用所产生的速度、力量、旋转、落点和弧线五大要素上。尤其是进攻技术，速度是取胜的重要技术。同时，旋转的使用、线路和落点变化的合理程度，是乒乓球技术质量高低的标志。
（3）欣赏乒乓球比赛中环环相扣的各个环节选手的比拼较量。乒乓球完整的比赛过程是由发球、接发球、相持球等环节组成的。发球环节运动员的不同发球习惯和杀手锏，接发球环节中运动员对于对手发球的准确判断，相持球环节中形成的多拍进攻，比赛中常常会看到乒乓球的多个回合的对拉过程，非常具有观赏性。
（4）欣赏乒乓球比赛中各具特色的战术策略。乒乓球战术策略包括前三板即发球抢攻战术、接发球战术、拉攻战术、削中反攻战术、搓攻战术、对攻战术、弧圈球战术等。各种战术的运用将就出其不意、灵活变化，再加上运动员之间的规则允许范围内的心理战，使得乒乓球比赛尤其是优秀选手之间的比赛精彩纷呈。
乒乓球比赛中，运动员处于高度集中的精神状态，必须仔细观察对手，迅速判断来球的旋转、速度、力量、落点及节奏，以决定自己回球的技战术，需要为其提供一个良好的赛场环境。
（1）从运动员准备发球开始到这个球成为死球的这一段时间内，整个赛场要保持安静，不要鼓掌、跺地板、大声讲话、呐喊助威、随意走动、展示旗帜和标语等。
（2）不要使用闪光灯拍照。乒乓球球拍和球的碰撞是在瞬间完成的，闪光灯会干扰运动员的视力，使其无法判断来球的状况，从而影响回球的质量及命中率。
（3）呐喊助威时要尽量含蓄，不要随意将锣鼓和喇叭带进体育馆内，过大的声音、过激的语言会影响运动员的心情和注意力。
（4）场馆内禁止吸烟。
（5）手机关闭或调整到振动或静音状态。