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排球运动是参与者以身体的任何部位（手或手臂为主）在空中击球，使球不落地，既可隔网进行集体攻防对抗比赛，也可不设球网相互进行击球游戏的一种体育运动项目。
排球运动1895年起源于美国，是由美国马萨诸塞州霍利沃克城的基督教青年会干事威廉·摩根（W·G·Morgan）首创的。开始是用篮球胆在室内的网球网两边拍来拍去，使球不落地的游戏。摩根把这种游戏式活动取名为“Mitontten”，即“小网子”的意思，后来在哈尔斯特博士建议下，取名为“Volleyball”，即“空中飞球”，并沿用至今。在我国最早译为“队球”，后改为“排球”。1896年，美国开始有了排球比赛。最初的排球比赛没有人数规定，可在赛前由双方临时商定，原则是双方人数相等。排球比赛由于受到各界人士的欢迎，很快得到美国各教会、学校和社会的广泛重视，并被列为美国的军事体育项目。
排球运动问世后，由美国的传教士和驻外国的军官、士兵带到了世界各地。由于排球运动传入的时间和采用的规则不同，因而世界各地排球运动的形式和水平也不同。
美国是排球的故乡，因而传入美洲的时间较早。1900年首先传入加拿大，1905年传入古巴，1912年传入乌拉圭，1914年传入墨西哥。在美洲各国，人们习惯将排球运动当作一项消遣娱乐活动，其体育竞赛性质并没有受到重视。排球传入亚洲的时间也较早，约在1900年传入印度，1905年传入中国，1910年传入菲律宾。排球传入亚洲后，经历了16人制—12人制—9人制—6人制的演变过程。排球传入欧洲稍晚，于1914年传入英国，1917年传入法国、意大利、俄国，以后才传到苏联等东欧诸国。排球运动传入欧洲虽晚，但传入时就是6人制，故发展较快，水平较高。
世界排球运动发展百余年来大体经历了娱乐排球、竞技排球和现代排球3个阶段。
（1）娱乐排球（1895～1936年）
排球运动起源于为中老年人锻炼身体而创造的一种娱乐性游戏活动。人们对球进行隔网拍打，以使球不落地为乐趣。从开始时无技术可言的单纯以娱乐、游戏为目的，发展到后来具有竞技性、对抗性的排球运动，其技战术不断完善，规则也进行了一系列的修改和完善。此阶段排球运动的特点是从娱乐性排球逐渐向竞技性排球过渡，国际比赛没有统一的竞赛规则、竞赛制度和竞赛组织。
（2）竞技排球（1947～1980年）
1946年法国、捷克斯洛伐克、波兰倡议成立国际排球联合会。1947年国际排球联合会在法国巴黎成立（简称FIVB），选举了法国人保尔·黎伯任第1届主席。此次大会制定了国际排联宪章，成立了技术委员会、竞赛委员会和裁判委员会，并正式出版了通用的排球竞赛规则。国际排联的成立标志着排球运动从此摆脱了娱乐游戏的性质而进入竞技排球的新阶段。国际排联成立后组织了一系列的国际性大赛，如欧洲排球锦标赛、世界排球锦标赛、世界杯排球赛、世界青年排球锦标赛、奥运会排球赛等，这些比赛以后每隔4年举行一次，一直延续至今。在众多大型比赛和广泛的国际交往促进下，排球运动的技战术得到了蓬勃的发展，力量、技巧、速度的变化造就了技术的不断更新，战术配合也从二维空间发展到三维空间，排球运动进入了从平面配合发展到立体配合的新阶段。
（3）现代排球（1980年至今）
排球运动从20世纪80年代进入了现代排球阶段。其显著特征体现在：其一，现代排球的技战术发展趋于全面化，全攻全守的整体排球思想由于中国女排和美国男排的崛起在90年代得到了世界强队的广泛运用和充实，形成了完整的战术体系，成为现代排球的主流；其二，现代排球的运动技战术的高水平发展也为排球运动走向社会化、商业化、职业化奠定良好基础。1984年，顺应潮流的国际排联在时任主席墨西哥人阿科斯塔的领导下，对其机构本身和排球运动进行了一系列的改革和调整，改革赛制、修订规则、着意包装，将世界男排联赛、女排大奖赛推向市场，取得了前所未有的社会效益和竞技效益。走在排球职业化道路前列的意大利排协在80年代末大刀阔斧地推行排球职业化和俱乐部制度，使其排球水平突飞猛进；其三，“大排球”观念形成。国际排联的队伍空前壮大，由1947年成立时的14个会员国发展到2007年的218个，为适应排球的娱乐化发展需求，各种形式的排球运动有计划、有目的的普及和推广，如沙滩排球、软式排球、迷你排球、气排球等。其中，沙滩排球于1996年被列入亚特兰大奥运会正式比赛项目。
排球比赛场地分比赛场区和无障碍区。比赛场区为长18米、宽9米的长方形，其四周至少有3米宽、7米高的无障碍空间。国际比赛的场区边线外的无障碍区至少5米，端线外至少宽8米，比赛场地上空的无障碍空间至少12.5米。
比赛场区由中线分为长9米、宽9米的两个相等的场区。场地内有前场区、发球区、换人区、准备活动区等。
前场区：每个场区各画一条距离中线3米的进攻线（线宽度包括在内）。中线与进攻线之间为前场区。
换人区：两条进攻线的延长线之间、记录台一侧边线外的范围为换人区。
发球区：在两边的端线外，两条边线的延长线上，各画两条长15厘米、垂直并距离端线20厘米的短线，两条短线之间为发球区。发球区的深度延至无障碍区的终端。
准备活动区：在两个无障碍区外的替补席远端，画3米×3米见方的区域为准备活动区。
球的规格：球必须为圆形，以柔软具有弹性的皮革或合成革制成，内装橡胶或类似质料制成的球胆，圆周为65～67厘米，重量为260～280克，内部气压为0.3～0.325千克/平方厘米，颜色一致为浅色或是由FIVB（国际排球联合会）审核认可的组合色彩。
在一场排球比赛中所使用的球必须具有相同的特性，包括球的圆周、重量、气压、牌号及颜色等必须一致。国际排联组织的世界性比赛及正式比赛，必须使用FIVB认可的球。
球网架设在中线中心线垂直面的上空，高度为男子2.43米，女子2.24米。少年比赛网高为男子2.35米，女子2.15米。基层或儿童比赛的网高，可根据情况自行确定。球网为深色，网长9.50米，宽1米，网眼直径10厘米，网上沿缝有5厘米宽的双层白帆布。标志带是两条宽5厘米、长l米的白色带子，应分别设在球网两端并垂直于边线和中心线的交接处。其宽度应计算在场内上空。
标志杆是两条有韧性的杆子，长1.8米，直径10毫米，由玻璃纤维或类似材料制成。
两根标志杆分别设置在标志带外沿球网的不同侧面。标志杆的顶端高出球网80厘米，高出的部分每10厘米应涂有明显对比的颜色，最好为红白相间。标志杆被认为是球网的一部分，并视为过网区的边界。
网柱有两根，高2.55米，两网柱应垂直固定在两条边线以外0.5～1米的中线延长线上。
排球运动是由两支人数相等的球队，在被球网隔开的两个均等的场区内，根据规则规定，以身体任何部位将球从过网区击入对方场区，而不使其在本方场区落地的、集体的、攻防对抗项目。其形式多种多样，比赛基本方法是由后排右边队员在发球区内发球开始的，每方最多击球3次就要使球过网，1名球员不得连续击球2次。比赛不间断地进行，直至球落地或犯规。
比赛时，每队最多可报12名队员，上场6名队员。场上6名队员分前后排站位，前排3人，后排3人。发球队胜一球后，由该发球队员继续发球。接发球队胜一球后，全队6名队员按顺时针方向轮转一个位置，由轮转到后排右边的队员发球。发球队胜一球得一分，接发球队胜一球得一分的同时获得发球权。
发球方的6名球员按顺时针方向轮流发球。发球时发球球员在本方半场的发球区将球发入对方半场的任何一处，规则允许进行跳发球的队员在落下时进入场内。发球时用拳、伸开的五指或是手臂向上、向下发球都可以。该发球队员一直发球直至本队失去发球权。
在新的得分规则下，一方在获得发球权时同时得分，即每球得分制。正式比赛采用5局3胜制，即最多打5局，先胜3局的队则取得一场比赛的胜利。第1至4局采用25分制，即先得25分并超出对方2分为胜。第5局采用15分制，即先得15分并超出对方2分为胜。各局均无最高分限制。
自由防守队员又称“自由人”，比赛时穿着与其他队员不同颜色（或不同款式）的上衣。自由人应是防守专家，可以在比赛中断或裁判员鸣哨罚球前，在后排进行任意的替换，不记正常换人次数，其上下次数不限。自由人不得发球、拦网或是绕到前排，在球场的任何地区，不得直接将球高于球网的球直接记过球网，在前场区不得组织进攻，即传出高于球网上沿的球，本方队员不能进行攻击性击球，但在后场则可以。
根据已修改的规则，教练员可以在比赛期间站着向球队发号施令，但是必须待在一个特定的区域。包括替换自由人在内，教练在每局比赛中共有6次机会替换队员。
（1）只有前排的球员方可拦网。
（2）球员可在球越过网之前进行拦截，但是不得触网或是干扰对手。
（3）拦网不算做一次击球。
（4）球不得触网，也不得碰到同队的队友。
（5）每个队在每局的比赛中都有两次暂停机会。
排球比赛中常见的犯规包括持球、连击、过网击球、过中线、位置颠倒、后排进攻犯规等。以上犯规出现，均判失分，并同时失去发球权。
世界排球锦标赛是由国际排球联合会主办的国际排球比赛。该项比赛始于1949年，是排球开展最早、规模最大的一项国际性比赛。第1届世界男子排球锦标赛于1949年在布拉格举行，第1届世界女子排球锦标赛于1952年在莫斯科举行，以后每隔4年举行一次，与奥运会排球赛穿插进行。
世界杯赛是国际排联主办的国际比赛，每4年举办一次，时间为世界排球锦标赛的前一年举行。1965年在华沙举行了第1届男排世界杯赛，1978年在蒙得维的亚举行了第1届女排世界杯赛，以后每4年举行一次。经国际排联批准，从1977年开始，举办的地点固定在日本。世界杯赛的参赛队最多不超过12个，一般是由东道国代表队、上届冠军队和各洲锦标赛的前2名、国际排联和组织者指定的2支队伍构成。比赛采用单循环制进行。
1964年在日本东京举行的第18届奥运会上，排球比赛被正式列为奥运会比赛项目，之后每4年举行一次。奥运会排球赛的参赛队一般男子为12～16支队，女子为8～12个队，参加奥运会的比赛队需经过严格的选拔。近几届奥运会的参赛资格规定，上届冠军队不能直接取得参赛资格，除东道主队外，其余的参赛队都必须通过近期的预选赛来确定。
排球运动按项群分类属于技能主导类隔网对抗性的集体项目，在观赏时可以从以下几个方面欣赏。
高度是排球运动网上争夺关键的一环，主要是通过运动员超常的身高和突出的弹跳能力来实现，运动员的大型化仍有发展的趋势。
排球运动规则规定，每个队员在比赛中都要进行位置轮转，既要到前排扣球与拦网，又要轮转到后排防守和接应，因而要求每个队员必须全面掌握各项技术，能在各个位置上比赛。欣赏排球比赛时，要了解排球技术的种类，包括准备姿势、移动的技术、发球技术、一传技术、防守技术、二传技术、进攻技术和拦网技术，尤其是垫球技术，是排球运动所独具的技术动作。排球技术具有攻防两重性，各项技术攻中有防、防中有攻、相互转化、相互制约。
排球规则规定，比赛中球不能落地，每方击球3次必须将球击过球网。欣赏运动员击球时，可以从击球时间、击球空间观察击球的技巧性，了解运动员在短暂的触球时间内对来球的力量、速度、角度因素的准确判断能力和把球准确击向预定目标的控制能力。
排球比赛是集体项目，除发球外，都是在集体配合中进行的。比赛时，比赛双方通过精心设计和巧妙配合，在瞬息间完成精美的战术组合和激烈的攻防转换，为观众展现了运动员高度的战术意识、队员之间合作的默契程度和准确程度。排球的战术包括个人战术和集体战术、进攻战术和防守战术等。
开赛前，观众应提前入场，将手机关机或处于震动、静音状态。运动员集体入场举行仪式，向观众席行礼致意时，观众应用热情的掌声回应。单独介绍教练员、运动员及裁判员时要报以热烈的掌声。运动员做准备活动时，如球飞到看台，观众不要直接将球扔回场内，应将球捡起交给捡球员。
观看排球比赛时，观众既要有激情，又要有理智。要注意国际影响和民族尊严，要能接受各种比赛结果，为双方运动员鼓掌助兴，使运动员在友好的气氛中进行比赛，不做有损国格的事情；比赛中，运动员发球时，任何声响干扰都不受限制。如果运动员罚球失误，观众也可以鼓掌表示另一方得分的祝贺，只是不要过分地鼓“倒掌”。比赛中观众应尊重运动员的表演和裁判员的工作，不使用不文明的、侮辱性的言行刺激运动员和裁判员。观看比赛时，禁止燃放烟火、向场地内抛掷物品、破坏公物、做不文明手势，禁止吸烟，照相不宜用闪光灯。