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一日三餐是维持成年人基本代谢的物质基础。我们都知道“早饭要吃饱、午饭要吃好、晚饭要吃少”这一全世界人民通用的一日三餐饮食方式，可为什么要选择一日三餐呢？从全营养的角度研究发现，一日三餐原来是成年人在社会劳动过程中维持体内拥有各种营养素一日最少的进餐次数。
早在《养生避忌》上已总结：“善养生者，先饥而食，食勿令饱；先渴而饮，饮勿令过。食欲数而少，不欲顿而多。”我们进行现代营养的研究更加证实人体需要的营养素最好时时拥有。然而，人们不可能每天只忙着吃“数餐”，他们还需要参加社会劳动。但是，对于人体需要的营养素，有的是可以在人体储存的，有些是不能在人体储存的。现代研究证实：部分维持行为活动的必需营养素，如多数水溶性维生素、慢糖、氨基酸等，既无法在体内储存，也无法在体内合成，且在体内的代谢时间较短，只有2～3小时，加上消化吸收的时间，人体通过一次饮食拥有它们的时间为4～6小时。而人体在清醒时，这些短代谢物质是非常重要的人体代谢物质，人体必须通过饮食保持随时拥有这些物质。
《素问·生气通天论》说：“故阳气者，一日而主外，平日人气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭。”这种阳气的昼夜变化，影响人体的作息时间，即日出阳气生劳作，日落气门虚休息，深夜气门闭睡眠。我们不难发现，适宜人类居住的地区从日出到日落的时间一般在12～16 小时，那么，为了在这段时间内尽量时刻拥有那些维持行为活动的必需营养素，则应至少吃三餐。也就是说“一日三餐”是养生最佳的饮食方式——“数餐”中最少的一日餐次。提示一日应至少吃三餐才能满足成年人体进行社会劳动过程中正常的生理需要。儿童、青少年、妇女妊娠中后期等人群，由于代谢速度快，要相应采取一日四餐或一日五餐的饮食方式进行饮食养生。