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智力是智慧与能力的合称，主要是认识过程表现出来的心理特征，是与先天素质和后天训练密切相关的一种复杂的、综合性的精神活动，包括运用既往获得的知识和经验解决新问题、形成新概念，获得新知识与经验的能力，总是在解决某种问题的过程中表现出来。临床上为了判断智能有无障碍以及智能障碍的严重程度，常常根据病史提供的社会适应能力的状况，结合检查记忆、计算、常识、判断、概括等多种能力综合加以估计。
智能障碍的原因主要有三类：①各种原因引起的大脑发育迟滞；②脑部器质性病变；③环境剥夺或学习缺乏。上述原因中第3类与前2类不同，如果及时改善环境或学习条件，智能水平可以迅速提高，故有人称为“低文化性精神发育不全”。
智力障碍分两大类：
精神发育迟滞也称为智力薄弱、低能，俗称憨大、呆子等，系大脑发育迟滞。病因可有遗传缺陷，孕期母体发生风疹、病毒感染或射线影响，产前出血以及分娩时窒息、产伤等。主要特征是程度不等的智能缺陷，影响病人的学习和社会适应能力。根据智能发育程度，区分为四类：
语言的理解力和使用能力有不同程度的延迟，但能掌握大部分日常生活与会话用语。个人的生活能够自理，能从事家务劳动。主要困难在于接受学校教育。抽象思维能力缺乏、概括水平低下，往往有特殊的读、写问题。但大多数病人能接受训练，从事非技术性的手工劳动。病人多有明显的情感和社交能力不成熟。其中有些病人在精神因素作用下可出现行为障碍或精神病样发作。
语言的理解和使用能力发展迟缓。有些病人可具备简单会话能力，另一些病人只能理解简单的指令，不会使用语言。生活自理能力也有类似延迟，动作表现笨拙，一些病人常需监护。学业进步有限，但少数病人能掌握简单的读、写与计算基本技能。提供专门的教育训练可使病人获得从事简单劳动的能力。但成年时期也很难达到完全独立生活的程度。本组病人大多数可发现器质性病因，癫痫、神经系统和躯体障碍也很常见。少数出现儿童孤独症或其他精神障碍。
临床症状、器质性病因以及相关疾病方面与中度患者相似，但智力水平更低。
成人智龄在3岁以下。语言理解和使用极为有限，最多只理解最简单的指令或提问，严重者不识亲人，不会说话，只能发出单音呼喊，无目的地乱抓乱咬，不能自理生活和躲避危险。大多数可发现器质性病因，多数伴有身体畸形、神经系统体征、癫痫或视力与听力障碍。这类病人有时被称为“白痴”。
痴呆综合征的智能损害由慢性脑器质性病变引起。与精神发育迟滞的概念不同。精神发育迟滞者出生后一直是低能的，痴呆病人则有过良好智能而在后来某一时期逐渐发生智能减退。
痴呆早期首先表现为创造性思维受损，对复杂多变的环境适应能力降低，继而抽象推理能力减退，言语动作趋向迟缓，判断常有错误。痴呆明显时可有：
1．记忆和定向障碍病人记忆减退，遗忘加重，如重复购买相同物品、空锅烧煮而忘记放米、东西放错地方、外出时迷路等。
2．思维和判断障碍抽象思维能力下降，不能概括事物特征。有时出现失语、失用、失认等皮层功能障碍。后期常识也可减退。
3．性格改变。原有性格特点进一步加强，常表现抑制自己能力减退，或伦理道德观念缺乏。忽视个人卫生和尿失禁是痴呆严重期的表现。
痴呆早期也可有片断幻觉和不系统妄想，持续时间大多不长，也可有易激惹、轻度抑郁或欣快等情绪改变，甚至发生冲动行为，须防止把痴呆漏诊。
老年人因感染、中毒引起谵妄，可能由于躯体症状不显著而类似痴呆。但发病急骤，病程有波动性，仔细检查有意识模糊，二者仍可鉴别。
抑郁性假性痴呆指中老年人患抑郁症时可貌似痴呆。但如注意到情感低落及其伴随的失眠早醒、食欲下降、自罪消极的症状，昼重夜轻等特点，也可区别。
心因性假性痴呆是强烈的精神创伤引起的一种现象，实际上是一种意识障碍，只是给人以“痴呆”的印象。发病急剧，答案近似而不正确，或对简单问题的回答错误百出。经过治疗可迅速完全地恢复，同真正的脑器质性病变引起的痴呆不同，故被称为假性痴呆。
痴呆是一种综合征，可由很多原因引起。治疗和预防都取决于病因。有些痴呆是可治的，应努力查明积极治疗。例如，脑膜瘤、正常压脑积水、维生素B1或B12缺乏、低糖血症、甲状腺功能减退、低钙性脑病、肝脑综合征等，其痴呆症象经过恰当治疗可以逆转。临床上痴呆多见于慢性脑器质性病变，例如，老年性痴呆、阿尔茨海默氏病、多发性脑梗塞、脑肿瘤、脑外伤、病毒性脑炎和麻痹型痴呆等。临床表现与病程各有特点，可以鉴别，必要时可采取脑电图、CT或脑脊液生化检查。