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养生，就是指通过各种方法颐养生命、增强体质、预防疾病，从而达到延年益寿的一种医事活动。所谓生，就是生命、生存、生长之意；所谓养，即保养、调养、补养之意。总之，养生就是保养生命的意思。以传统中医理论为指导，遵循阴阳五行生化收藏之变化规律，对人体进行科学调养，保持生命健康活力。精神养生是指通过怡养心神，调摄情志、调剂生活等方法，从而达到保养身体、减少疾病、增进健康、延年益寿的目的。现代人生活水平越来越高，但同时人们生活压力也越来越大。医疗科学的发展使人们的平均寿命日益增长，但各种疾病对人类的困扰并没有减少。所以现代人更关注健康养生，人们寻求一种方法，使身体更加健康长寿。养生就是“治未病”，是通过养精神、调饮食、练形体、慎房事、适寒温等各种方法去实现的，是一种综合性的强身益寿活动。
中医学在长期的发展过程中形成了较为完善的预防学思想和有效的防治原则。早在《黄帝内经》中就提出了“上工治未病”的理念。“治未病”是中医药奉献给人类最先进、最超前的思维。“治未病”的实质是“人人享有健康”。发挥中医学特色和优势，以“治未病”为核心，有效地提高人类的健康水平，促进和谐社会的建设。
养生文化和养生学与社会医学、心理医学、预防医学、行为科学，甚至是天文地理等等都有很大的关系。“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久”。能否健康长寿，不仅在于是否懂得养生之道，而更为重要的是能否把养生之道贯彻应用到日常生活中去。养生要注重五个方面的平衡。分别是人与自然的平衡、人与社会的平衡、人体阴阳的平衡、人体脏腑的平衡、气血经络的平衡。
养生应该遵循以下基本原则。
“人与天地相应。”（《灵枢邪客》）人的生命活动是遵循自然界的客观规律而进行的，人体自身具有与自然变化规律基本上相适应的能力，如果人能掌握其规律，主动地采取各种养生措施适应其变化，就能避邪防病，保健延衰。例如：《素问四气调神大论篇》即提出“春夏养阳，秋冬养阴，以从其根。”这种“顺时摄养”的原则，就是顺应四时阴阳消长节律进行养生，从而使人体生理活动与自然界变化的周期同步，保持机体内外环境的协调统一。
避免不良刺激，主要包涵着两方面的内容：
其一，是要尽量地避免外界环境的不良刺激对人体的影响。因为，一个优美的自然环境，良好的社会环境，和睦幸福的家庭氛围等，有利于精神的调养。因而，要积极创建这种环境和氛围，尽量避免来自自然环境、社会环境、家庭因素等方面的不良刺激。
其二，要积极地治疗躯体性疾患，防止其内源性因素的不良刺激。躯体疾患可给患者造成痛苦等不良刺激，重病或久病常易形成患者的精神负担，其内源性刺激还可产生异常的情志变化，加重病情，影响康复，遂致早衰。
过激、过久的情志刺激，只有在超越人的心理调节范围时才能成为致病因素。人的心理调节能力表现在对情志致病的耐受性、敏感性、易发生性等方面的个体差异，因而要求人们能通过养生活动善于自我心理调节，通过经验认识及思想活动过程来转移情绪情感反应，消除其不良刺激，保持良好的心境。
男女两性的性生活是先天赋予的本能，是人类种族延续所必须的，而且男女从青春发育期开始就自然地产生性行为的欲望，这是肾中精气充盈的表现。性生活适当，不但有利于个人的健康，同时对民族的繁衍昌盛，社会和家庭的安定和睦都有重要意义，所以历代医家未有不重视性生活者。
自古以来，人们皆主张男大当婚，女大当嫁，说明性生活是必须的，是顺应自然的。如果成年之后，没有适当的性生活，不但生理上得不到满足，日久易酿成疾病；而且在心理上由于所欲不遂，隐曲难伸，易形成气机郁滞之证。古代医籍中每有论及寡妇、鳏夫之病者，认为肝失疏泄者居多，其缘故即在于此。
由于性生活要消耗肾精，因此必须节制。肾中精气是人生命活动的原动力，全身阴阳之根本，过于消耗，必致亏虚，往往导致性机能减退，全身虚弱，甚至早衰，故肾精不可不惜。
形体的锻炼，不仅可以促进气血的流畅，使人体筋骨劲强，肌肉发达结实，脏腑功能健旺，增强体质，还能以“动”济“静”，调节人的精神情志活动，促进人的身心健康。因而，运动养生是养生活动中的一个重要的内容。对于形体的锻炼，一般要求运动量要适度，做到“形劳而不倦”。并且要求循序渐进，持之以恒，方能收到动形以养生的功效。
“食能排邪而安脏腑，悦情爽志以资气血。”（《备急千金要方》）因而，前人十分重视饮食养生。食养，亦需遵循一定的原则：
《金匮要略》曾经指出：“凡饮食滋味以养于生，食之有妨，反能为害。……若得宜则益体，害则成疾，以此致危。”说明已认识到了饮食与人体健康之间存在着宜与忌、利与害的辩证关系。因而，辩饮食之宜忌是食养的原则之一。一般说来，体质偏热者，进食宜凉而忌温；体质偏寒者，进食宜温而忌凉；平体之人，宜进平衡饮食而忌偏。
安身之本必资于食，而机体对于营养物质的需求则是多方面的。含有多种丰富营养的饮食物可以促进机体的生长发育，可以推迟衰老的发生，可以减少因衰老而招致的多种疾病，因而，要求食养中膳食的调配要尽可能地全面、合理、互补，即平衡膳食的原则。例如：《素问藏气法时论篇》记述的“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气。”已经包涵着在食养中饮食调配要求营养全面、合理的认识。
慎避外邪，是寓于养生学中的一条重要原则。主要体现在三个方面：其一是“虚邪贼风，避之有时。”（《素问上古天真论篇》）其二是要注意“避其毒气”，以防止其致病和“染易”。其三是实施药物预防等。如：早在《素问遗篇刺法论篇》中就已有“小金丹……服十粒，无疫干也”的记载。至于近代采用药物预防传染病及某些疾病的发生与流行，其内容更为丰富，构成防病养生活动中重要的一环。
养生的原则是人们千百年来逐渐摸索的养生规律，按照这些原则去养生会使人更加健康长寿。但是，随着社会的发展，人们生存的社会环境、自然环境、人文环境已经发生了很大的变化。人类的健康模式已经由一维变成三维，人类的医疗模式也已经由一维变成三维，所以，人类的健康养生模式也应该由一维变成三维，即从人的生理、心理和社会适应三个方面进行养生。这其中的思想，在中国传统的养生原则中已经有所包含，只是随着社会的发展，我们应该使三维养生的思想不断发展，不断完善，并使之成为一套系统的、可操作的健康养生方法。