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身体锻炼的内容是伴随人类生存需要而产生的，具有悠久的历史渊源。在我国，早在原始社会的尧舜时期，就己出现了阴康氏发明的以医疗为目的的消肿舞。奴隶社会时，以抑按皮肉为主要形式的导引术开始流行。进入封建社会，汉代的五禽戏、宋代的八段锦、明代的太极拳等相继问世。到了半殖民地半封建社会的清代，由西方传入我国的竞技运动项目也多为锻炼者所采用。在西方，崇尚体育的古希腊人，早在公元前700多年前，就将健身和健美结合起来进行锻炼，除采用竞技手段外，按摩十分流行。古罗马人为强身健体，早在2000多年前，己广泛采用体操和跑步等体育手段。在18世纪末期开始实施的近代体育中，英国的户外运动和德国体操、瑞典体操，均广泛流行于社会，成为健身、娱乐的重要内容。
随着现代体育的发展，身体锻炼内容更加丰富多彩。各国、各民族传统的锻炼形式得到继承和发扬，新兴的竞技性、娱乐性项目也多被采用。此外，一些锻炼者还不断革新和创造出一些新的锻炼内容，一些人移植艺术手段编制了各种迪斯科操、健美操、街舞等。可以预言，随着体育科学的发展，身体锻炼的内容将日趋丰富，更加科学系统。
为从总体上认识身体锻炼的内容体系，以便合理地选择身体练习，需要对身体锻炼内容进行分类。
分类是根据某一特征，对群体进行一定的区分和归类。依据不同的特征，从不同的角度分析，可以得出不同的分类体系。如按项目的渊源分，可分为外国流行项目与我国传统项目；按项目活动季节分，可分为夏季项目和冬季项目；按发展身体素质分，可分为力量练习、速度练习、灵敏练习、耐力练习、协调练习、柔韧练习等。在身体锻炼的各种分类中，最基本、最常用的是按身体锻炼的目的进行分类，依据这一分类，身体锻炼的内容可分为以下几种。
健身运动主要是指一般健康者（包括体弱无病者）为强健身体而进行的身体锻炼。通过练习增强身体各器官、系统的机能，发展身体素质，提高基本活动能力。健身运动可根据个人特点和爱好，选用各种锻炼手段，既可以采用各种竞技体育项目，也可以采用日常生活中一些有锻炼价值的动作，如走、跑、骑自行车等。
健美运动是在健身的基础上，为增加身体美感而进行的身体锻炼。通过练习，形成良好的体型和姿态。健美锻炼的针对性较强，如为了发展肌肉，可采用举重和器械体操练习；为养成端庄优美的体姿，增加协调性和韵律感，可采用健美操、艺术体操和舞蹈等练习。
医疗体育又称康复体育，是指病患者为了治愈某些疾病而进行的身体锻炼。医疗体育的内容应根据疾病性质采取相应的手段。一般采用动作轻缓、运动负荷较小的散步、慢跑、太极拳、气功、按摩、保健操等。为提高康复效果，缩短疗程，常与药物治疗相结合，在医生指导下，按运动处方进行定量锻炼。
矫正体育是指某些人为了弥补身体缺陷或克服功能障碍而进行的身体锻炼。练习内容应针对身体的特殊性进行专门的安排，如轻度驼背可做脊柱弯曲矫正操，近视眼可做眼保健操。
娱乐体育是指为了丰富生活，调节精神、欢度余暇而进行的体育活动。娱乐体育以消遣、欢快为目的，内容选择以个人爱好为前提，如游戏、球类活动、郊游、渔猎、登高等。
防卫体育是指为了提高防身和应变能力而进行的身体锻炼。这种锻炼既可强身，又有较强的实用价值，如摔跤、拳术、擒拿以及攀登、爬越和各种反应性、灵敏性、自我保护性的专门练习。
恰当准确地选择身体锻炼的内容，可以激发和巩固锻炼的积极性，是提高锻炼效果，顺利实现锻炼目的的前提。
选择身体锻炼的内容，既要遵循身体锻炼的原则，又要参照锻炼内容的分类，使锻炼者的选择更科学、更合理、更简便。
身体锻炼的目的是选择锻炼内容的主要依据。选择锻炼内容前，必须首先确定锻炼目的。锻炼目的有直接目的和间接目的之分，首先应考虑直接目的，然后再努力使直接目的和间接目的相统一。如为了治疗慢性疾病，首先就应从医疗价值较高的体育项目中，寻求对症之法，然后再从长计议，考虑如何使身体进一步发达健壮。
锻炼目的应重点突出，尽量具体。多种锻炼目的或抽象的目的，将导致项目选择无所适从。如泛泛地讲健身，锻炼内容的选择就有很大的随意性，倘若在健身的前提下，明确着重发展某一方面的素质（如力量），那么，选择锻炼内容就会有的放矢了。
为提高锻炼实效，确定采用的锻炼内容时，要注意项目的特点、作用和实际价值，力求少而精，而不必追求表面的欣赏价值。正如毛泽东所言：“夫法之效然，百法之效亦然，则余九十九法可废之。”
确定锻炼内容，必须从实际出发，充分考虑锻炼的客观条件。练习场地应以就近为宜。据对锻炼者调查，锻炼地点对15min可到达者有较大的吸引力，其中跑步5min～10min可达到的人数最多。对居住偏远者，可选择对场地要求不高的项目就近锻炼，如跑步、打拳等。锻炼器材应小型、轻便，便于携带。目前，我国锻炼者多采用徒手项目，对场地器材要求不高。随着物质水平和文化生活水平的不断提高，应逐步增加轻器械练习，这不仅可以增加练习兴趣，而且能够提高锻炼质量。此外，确定锻炼内容时，还应考虑到锻炼者的技术基础是否能够适应该项目的难易程度，该项目是否需要、能否找到技术辅导员，该项目锻炼所需时间与本人余暇时间是否矛盾等等。
选择身体锻炼内容时，要注意该项目练习是否有季节、气候要求。采用季节性较强的项目，应随季节的变化做出相应的安排。如夏季游泳、踢足球，冬季锻炼无室内条件，就可以进行长跑、滑冰等项目的锻炼。
确定锻炼内容不必一次确定不再更改。可先初步决定后，试行一段时间。如感到有必要，还可以进行调整或变更，但不宜变更过多。应该明白，确定身体锻炼的内容并不是只能做一项选择。在确定主项之外，还可以辅之以其他项目。如以长跑锻炼为主，可以在跑的前后，安排一些器械体操，以弥补锻炼功效之不足。