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从公元394年古代奥林匹克运动会被废止，到1896年第1届现代奥林匹克运动会的举办，奥林匹克运动在历史上沉寂了1500多年。1889年法国人皮埃尔·德·顾拜坦产生复兴奥林匹克运动的意念，他认为应借助古希腊举办奥林匹克运动会的经验和传统，推进国际体育的发展，并于1892年在庆祝法国体育运动协会联合会成立五周年大会上，正式公开提出恢复奥林匹克运动会的倡议。1894年首届奥林匹克代表大会在巴黎召开，大会通过了关于成立“国际奥林匹克委员会”的决议，批准了顾拜坦起草的《奥林匹克宪章》，选出15人担任第一届国际奥委会委员，并选举希腊著名诗人、语言学家泽麦特里乌斯·维凯拉斯为第一任国际奥委会主席。巴黎国际体育会议结束以后，国际奥委会第一任主席泽麦特里乌斯·维凯拉斯将召开奥运会的喜讯带回了雅典。正如后来泽麦特里乌斯·维凯拉斯给顾拜旦的信中所说：“当时，从布林迪西到雅典，我的同胞都在兴高采烈地谈论着奥运会”。但是，泽麦特里乌斯·维凯拉斯过于乐观了。没隔多久，在他会晤希腊首相特里库皮斯时，首相提出，因经费问题，要求缓办奥运会。这对泽麦特里乌斯·维凯拉斯来说无异于当头棒喝。顾拜旦得知这一消息后，心急如焚，是年10月底，他仓促就道，从巴黎坐火车到达马赛，然后乘轮船奔赴雅典。到达雅典后，他与泽麦特里乌斯·维凯拉斯略事寒暄，就来到雅典古运动场遗址。当他看到断垣残壁、满目荒凉的景象时，心一下凉了半截。在这样的废墟上重建运动场需要一大笔资金的。但是，他是一个意志顽强的人，并未因此而灰心丧气和悲观失望。他在给一家报刊的信中说，在法国人字典中没有“不能”二字。顾拜坦最终以其深厚的素养、执着的理想、真诚的愿望和高超的技巧，深深地打动了希腊王储康士坦丁，激起了王储在希腊土地上复兴奥林匹克运动的热情，王储同意担任奥运会组委会名誉主席，接管了奥运会的一切筹备工作，雅典奥运会转危为安。虽然通过募捐、发行邮票筹集了不少资金，但运动会能顺利召开，最后还得力于希腊富商乔治·阿维罗夫（1814～1899）他赠献了100万德拉马巨款，在古运动场的废墟上重建了大理石运动场。为了纪念阿维罗夫对运动会所作的贡献，希腊在雅典广场为他建造了一座塑像，并在运动会开幕前一天举行了揭幕典礼。
第1届奥运会克服重重困难，终于在1896年4月6日开幕了。这是历届奥运会举行月份最早一次。东道主之所以将开幕式选在这一天，是为了纪念希腊反抗土耳其统治起义75周年。是时出席开幕式的观众达8万人，这一数字直到1932年洛杉机奥运会才被突破。应邀参赛的有澳大利亚、奥地利、保加利亚、英国、匈牙利、德国、丹麦、美国、法国、智利、瑞士、瑞典和东道主希腊13个国家的311名运动员，参加了田径、游泳、举重、射击、自行车、摔跤、体操、击剑和网球的比赛。由于东道国希腊受古奥运会传统影响，妇女被禁止参加比赛，但这次运动会在世界体育史上仍有着继往开来的伟大意义。雅典奥运会开幕式上，依照古代奥运会的仪式点燃了奥林匹克圣火，演奏了奥林匹克会歌《萨马拉斯颂歌》，并放飞了象征和平与纯洁的白鸽；雅典奥运会会标的中心图案是手执橄榄花冠的雅典女神；为纪念古希腊在马拉松平原大败波斯军队而设计了马拉松赛跑项目，运动员的奖品中有生长于奥林匹亚神圣区域的橄榄枝；颁发给冠军的奖励不是金牌，而是一顶用橄榄枝编成的花冠等等。这些充满历史情怀与人文精神的不俗之举，定下了现代奥运人文追求的不朽基调。
从1896年起，遵照古代奥林匹克运动会的传统，每隔4年举办一届奥运会。现代奥林匹克运动沿用了“奥林匹克运动会”的名称，借用了古代奥运会的某些仪式，并且吸收和发展了古代奥运会所追求和体现的公平竞争、拼搏进取、身心和谐发展等优秀的传统思想。
现代奥林匹克运动至今举办了29届，已突破了古代奥运会狭隘的民族性，日益超越政治、宗教、肤色、种族和语言等限制而走向世界，成为全世界人民和平友谊的盛会，逐渐形成了以奥林匹克主义为核心的思想体系。而奥林匹克主义是现代奥运的灵魂，其核心思想是实现人的身心和谐发展，通过体育运动来发展人、完善人、提升人。
历届夏季奥运会一览表
续表
注：第6、12、13届夏季奥运会因故未能举行
早在现代奥运会创建初期，顾拜旦就有单独举办冬奥会的想法，但由于遭到了北欧国家的强烈反对而被搁置，在1922年国际奥委会巴黎会议上，顾拜旦竭尽全力劝说反对者，终于取得了成功，并决定在1924年夏季奥运会前举行。为了安抚反对者，当时避开了“奥运会”字眼，将之称为“第8届奥林匹亚德冬季运动周”。由于这次比赛的成功，国际奥委会于1925年举行的年会中正式承认了这次比赛的成绩，并记录为第8届奥运会的一部分。没想到，由于秘书人员的疏忽，在会议记录中竟然将其误记为第1届冬奥会，以至于后来国际奥委会也只有追认这次冬季运动会为第1届冬季奥运会。
历届冬季奥运会一览表
奥运会促进了世界文化的交融。四年一度的奥林匹克运动会从一定意义上说是全世界不同文化汇集与展示的盛会，使人们在相互尊重、求同存异的基础上相互交流、相互学习，通过交流是各国文化不再相互封闭、相互轻视。奥林匹克精神强调相互理解、友谊、团结和公平对待，就是要为现代奥运创造良好的精神氛围，使人们摆脱各自的文化偏见，以世界公民的博大胸怀，容忍、尊重、欣赏和借鉴别的文化，取长补短，共同进步。
维护世界和平，促进举办国政治、经济、科技等诸方面的发展。在历史上，奥林匹克运动是国际和平运动的一部分，是一种国际语言，人们可以在统一的规则下紧张激烈而又公平友好地交流和竞争，这种接触和了解是维护世界和平的重要条件。从政治上，奥运会对世界局势的稳定起到积极的作用，促进世界各国的交流与合作，为各国运动员营造美好的空间与和谐的氛围；从经济上，有利于扩大投资需求，刺激举办地经济增长，城市基础设施和市政工程建设，推动体育产业的商业化，推动各国经济交流与合作；从科技上，通过创新和国际交流，将成为展示最新科技成果的窗口和舞台，成为促进科技事业发展的发动机和助推器。因此奥运会对于举办国来说不仅是一次综合国力的展现，而且是一次提高综合国力的良机。
培养人们顽强拼搏、不畏失败的奥林匹克精神。《奥林匹克宪章》第1章第14条规定：“奥林匹克格言‘更快、更高、更强’是国际奥委会对一切属于奥林匹克运动的人们的号召，鼓励他们本着奥林匹克精神前进。”这句著名的格言充分表达了奥林匹克运动永不满足、永不止步、积极进取的奋斗精神，它激励着奥运健儿充满信心，顽强拼搏，战胜对手，超越自我，永葆生机，不断向新的目标冲击，不断把奥林匹克运动推向更高的水平。
培养人们重在参与的奥林匹克精神。奥林匹克运动在激励人们追求“更快、更高、更强”的同时，非常注重培养人们参与奥运的热情，认为奥运中重要的是参与而不是取胜。顾拜坦指出：“正如在生活中最重要的事情不是胜利，而是斗争；不是征服，而是奋力拼搏。”也就是说，结果固然重要，冠军的桂冠固然诱人，奥运健儿胸前的奖牌固然耀眼，但是，奖牌并不是体育运动价值的全部，为夺取桂冠的过程相比来说更有价值——运动员的身体得以锻炼，意志得到磨砺，品德得到培育，心灵得到净化，广大观众也从竞技比赛中欣赏到了运动员矫健的身姿和激烈精彩的角逐场面，获得了美的感受。重在参与的精神要求奥运选手正确看待成功与失败，做到“胜不骄，败不馁”，对于失败要保持平常心，将失败视为走向成功的阶梯。
培养人们公平竞争的奥林匹克精神。“公平对待”的奥林匹克精神表现在申办过程中，就是无论大国小国、强国弱国、资本主义国家还是社会主义国家，都一律平等，公平竞争，公正对待；表现在举办过程中，就是反对种族歧视、性别歧视、国别歧视等行为；对于观众而言，爱国之情、个人情感固然可以理解，但不能因此失去对于对方运动员的尊重，应以友谊的态度对待所有的参赛者，为比赛各方的精彩竞技喝彩；对于裁判员而言，要公正执法，不徇私情，不得偏袒任何一方，公平对待参赛的每一位选手；对于运动员来讲，要遵守竞赛规则，尊重公平原则，对于对手和裁判以及观众要坦诚友善。