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众所周知，奥林匹克运动起源于古希腊，古希腊是欧洲文化的摇篮，这里地处欧、亚、非三大洲交界处，三面临海，气候温和舒适，丘陵连绵起伏，海岸线漫长曲折，天然良港众多。与此相适应，古希腊人形成了特有的生存方式，他们心胸开阔，敢于冒险，崇尚竞争。古希腊人创造了辉煌灿烂的古希腊文明，这里有深刻睿智的哲学思辨，有传颂英雄的不朽史诗，有浪漫动人的神话传说，有高大庄严的神庙建筑，有魅力无穷的人体雕塑等等。据《荷马史诗》记载，早在氏族公社时期，古希腊人在播种、收获、婚丧、祭祀等活动中，常常举行赛跑、拳击、舞蹈、掷石饼等比赛。在古希腊阿尔菲斯河岸的岩壁上，至今仍保留着当时刻下的一段文字：“如果你想聪明，跑步吧！如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！”
古希腊的教育思想对古代奥林匹克运动的形成及其精神传统的发展产生了极其重要的影响。从公元前5世纪中叶开始，雅典为培养自由的成年公民而实施全面的人文教育，不仅要将其公民训练成为身强体壮的武士，还要将他们培养成为教养有素、多才多艺的城邦公民。为此，雅典公民的子弟从7岁开始接受学校教育，学习人文知识，开始体育训练。12岁至13岁的少年同时还要上体操学校，努力达到体格匀称、步履轻捷、姿态美观、技巧娴熟，培养其坚韧刚毅、勇敢进取、善于控制情绪等品格。15岁至16岁的杰出青年可以进入国家体育馆学习，接受法律、演说、辩论、体育等全面教育，为其将来更好地参与政治活动创造条件。可见，雅典教育的显著特点就是实施德、智、体、美等全方位的教育，以培养全面和谐发展的合格公民。斯巴达人崇尚武力，实行“全民皆兵”，把体育锻炼当成城邦公民的头等大事。婴儿一出世就要进行体格检查，如果体质差就丧失了生存下来的资格。体质合格的婴儿由其父母按照国家的要求进行抚养教育。婴儿不能裹在襁褓中，以免妨碍其肢体的自由发育。父母要让婴儿参加各种娱乐、游戏活动，在孩子成长过程中要使他们逐渐养成知足、愉快、不怕黑暗、不怕孤独、不计较食物、不啼哭、不急躁等性格。儿童7岁以后由国家全部接收，编成少年团队，进行严格的教育训练。18岁时编入青年军事训练团，20岁时宣誓成为正式军人，献身国家，勇敢作战，视死如归。
古希腊的哲学家们表现出了对体育的高度重视。苏格拉底（公元前约469年～公元前399年）提出终身运动的思想，将体育视为强身和健美的重要手段，是敏捷思考和高效工作的基础，认为“不能表现身体的力量和美是一种耻辱”，主张“每个市民决不能成为体育的门外汉”；柏拉图（公元前428年～公元前347年）认为，人的身体和人的灵魂相互影响，道德不良产生于教育不当和身体不健全，提出要为保卫城邦而练就体魄刚健的战士，为造就完美和谐的人而健身；亚里士多德（公元前384年～公元前322年）主张德、智、体和谐发展，甚至认为体育优先于智育，智力的健全依靠身体的健全，体育既能强健身体，又能培养人们的形体美、心灵美。古希腊人普遍追求身体的强壮与健美，将此与自身的教养与荣誉紧密联系在一起。古希腊的教育思想和追求健美的观念成为推动古代奥林匹克运动发展的文化和心理动因。
宗教在古希腊社会生活中有着最为崇高神圣的地位，古代奥林匹克运动会从某种意义上说就是古希腊人的一种宗教庆典活动。古希腊人认为，神人同形，神人同性，凡能取悦于人的一切美好的东西同样能取悦于神灵。因此，他们在祭坛前向奥林匹亚山的众神展示自己的健美身姿与高超技艺，以博取宙斯及诸神的欢心。古代奥运会的诞生地在奥林匹亚，这里原是自然崇拜的地方，到了公元前1200年左右成了祭祀宙斯的圣地。根据古希腊的神话传说，古代奥林匹克运动会是力量之神赫拉克勒斯为祭奠他的父亲宙斯而创立的。古希腊城邦间战争不断，人民饱受其苦，渴望和平安宁的生活。公元前884年，伊利斯和斯巴达两个城邦签定了《神圣休战条约》，规定定期在奥林匹亚举行运动会，运动会期间任何一个携带武器进入奥林匹亚的人，都将被视为是对神灵的背叛，必须受到惩罚；城邦未对违约者实施惩罚，也被视为对于神灵的背叛。《神圣休战条约》规定，希腊各城邦任何时候进行的战争都不得侵入奥林匹亚圣区；休战期间，交战双方必须宣布停战，以准备参加奥运会。休战期间开始为一个月，后延长三个月，凡是在休战期间参加奥运会的人，都将受到神的保护。奥运史专家约翰·拉卡斯先生指出，在古代奥林匹克运动一千多年的历史中，“参加奥林匹克运动的运动员们的动力，更多的是来自于宗教的狂喜，而不是基于世俗的或者物质上的考虑。对于城邦的热爱，对于体形健美的终生追求，以及对于金钱的诱惑等，都是那些最优秀的运动员们参与奥运的动力，但是，这些都没有超过国家宗教的神圣感对于他们的激励作用”。
第1届古代奥运会于公元前776年正式载入史册。当时仅有一个比赛项目，即距离为192.27米的场地跑。从第1届起，古代奥林匹克运动会每4年举行1次，每届只举行1天。随着比赛项目的不断增多，从第22届古代奥运会开始，组织者决定将比赛时间改为3天，加上开幕式、闭幕式及庆典活动，整个会期为5天。竞赛项目增多为：五项全能（铁饼、标枪、跳远、角力、跑步）、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
从公元前776年有文字记录的第1届古代奥运会开始，到公元394年罗马皇帝狄奥多西宣布废止奥运会，古代奥运会共举办了293届，历时1168年，大致历经了三个时期：第一时期是公元前776年至公元前388年，这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是举办运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日；第二时期是公元前388年至公元前146年，这一时期由于长达27年的伯罗奔尼撒战争，致使希腊国力大减，马其顿入侵希腊后，古奥运会逐渐走向衰落，奥运精神大为减色，开始出现职业运动员；第三时期是公元前146年至公元394年，罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。这一时期职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占廷人与歌德人在阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚地区遭到了彻底毁灭。就这样延续了1000余年的古奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
每届古代奥运会举办之前，人们在奥林匹亚的宙斯神殿旁举行庄严肃穆的仪式，在祭坛点燃奥林匹克火炬；奥林匹亚所在地的伊利斯城邦要选三名纯希腊血统的使者，他们手擎火炬，奔赴希腊各城邦，宣告奥运会即将举行，号召人们停止一切战争，参加运动会去。于是，整个伊利斯城邦便成了“和平特区”，参加奥运会的人自由往来于所有通往奥林匹亚的道路上。古代奥运会成了独立于战争之外的和平与友谊的盛会，体现了古希腊人对和平的渴望和对众神的虔诚。
古代奥运会举办期间，每天都安排有各种宗教仪式，其中以第一天开幕式上的宙斯祭礼最为隆重。这一天，在宙斯神殿前的祭坛上，人们以百头公牛为牺牲献祭神坛，然后，奥运盛会便在熊熊燃烧的“圣火”中正式开幕。人们在宙斯神像前举行集体宣誓仪式，运动员、教练员对着宙斯神像宣誓，保证不做违背奥运会规章的事情；对运动员进行资格审查的官员也要对宙斯神像宣誓，保证他们执法公正和没有受贿。仪式的最后是竞技者手摸热气腾腾的猪的内脏，向宙斯保证不以不正当手段谋取胜利，如果违反赛规，心甘情愿接受神灵的惩罚。裁判官们则早已在奥运会举办前的10个月就集中在宙斯神坛前宣誓，保证要公正履行职责，不做枉法裁判。
古代奥林匹克运动会颁发给冠军的奖励不是金牌，而是一顶用橄榄枝编成的花冠。这里也包含了深刻的宗教寓意，即在古希腊神话中，橄榄树是智慧女神雅典娜带到人间的，奥运会的组织者选派父母双全的儿童，手持金刀来到宙斯神庙的橄榄林中，虔诚地将橄榄枝割下，再用他们灵巧而纯洁的双手，精心编织而成橄榄花冠。因此，橄榄花冠就成了幸福、智慧与荣誉的象征。每当一个比赛结束时，大会立即为优胜者举行戴冠仪式。先由传令官走到裁判席前，向座席上的裁判通报冠军的姓名、其父母的姓名和他所代表的城邦名称；然后，冠军获得者走到裁判席前，戴上橄榄花冠，在竞技场内游行示意。
古代奥运为人类留下了一笔非常宝贵的文化财富，它不仅创造了竞技运动的一种组织模式，积累了丰富的体育教育经验，而且形成了古代的“奥林匹克精神”。古代“奥林匹克精神”主要有以下内容：一是和平与友谊的精神，即恪守“神圣休战”原则，化干戈为玉帛，化仇敌为好友；二是追求人体健美的精神，不仅较量体能，而且比赛健美，体现人的和谐发展原则；三是拼搏奋进的精神，即勇于进取，争当第一；四是公平竞争的精神，即建立一整套公平竞争的原则和方法，使所有的参赛者公平竞技。
古代奥林匹克运动会对于行贿受贿者、弄虚作假者严惩不贷。不仅要剥夺其获奖的称号，还要课以巨额罚金，并用罚金来雕刻宙斯像。公元前388年的古代奥运会上，特萨利亚的埃夫波尔在赛前贿赂了三名对手，因而获得了拳击比赛冠军。东窗事发以后，这四人均被处以重罚。人们用这笔罚款做成了宙斯神像，并在上面刻下了这样的警句：“奥林匹克的胜利不是可以用金钱买来的，而需依靠飞快的腿和健壮的体魄。”
然而，古代奥运会作为人类奴隶制时代创造的一种文化形式，必然有其时代和阶级的局限性，主要表现在：它只是古希腊自由民中的男子参加的社会活动，占人口大多数的奴隶、自由民中的女子被剥夺了参加奥运会的权利；即使是自由民，若无经济实力作保障，也将与奥运无缘；而且，古代奥运会发展到后期，日益背离古代“奥林匹克精神”，堕落成为赚钱和娱乐的工具，逐渐走向衰亡。