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健身气功是以自身形体活动、呼吸吐纳、心理调节相结合为主要运动形式的民族传统体育项目，是中华悠久文化的组成部分。根据国家体育总局1998年的《中国社会体育现状调查》报告，气功是我国居民参与体育锻炼的首选运动项目。但是，“由于出现一些人借机宣扬愚昧迷信和唯心主义，甚至危害社会政治稳定情况”，气功的发展受到挫折，出现了“谈气功而色变”的状况。
可喜的是，国家体育总局健身气功管理中心应时而生。健身气功管理中心以“取其精华，去其糟粕，结合时代精神加以继承和发展”为指导思想，按照体育总局“讲科学，倡主流，抓管理”的总体工作思路，以科研课题招标的形式，成立专家组，依托集体的智慧，在广泛调研和科学实验检验的基础上，编创了四种健身气功新功法——健身气功·五禽戏、健身气功·易筋经、健身气功·六字诀、健身气功·八段锦。编创健身气功新功法的目的与指导思想非常明确——“挖掘整理一批经历史考验，证明确有健身效果，内容健康、科学的传统导引功法，从文化学、社会学、管理学、生物医学、心理学的角度，对其进行多方位、多角度的研究，并在此基础上编创一批健康、科学、文明的健身气功新功法，迅速占领被‘法轮功’邪教破坏的社会气功阵地。
”健身气功管理中心在四种健身气功编创伊始就进行了一些生理学、心理学、免疫学等心身健康指标的测试，并对四种健身气功的认可情况进行了调查。在此后进行的大范围试点推广中又扩大了样本量，对短期锻炼（3个月）和长期锻炼（6个月）的健身效果进行了科学测试。测试、调查结果表明四种健身气功对提高中老年人的身心健康具有显著的效果。