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在形意拳古拳论中，把形意拳对周身各部位要领概括为“八要”，即：一顶（头顶，掌顶，舌顶）、二扣（肩扣、手足扣、牙扣）、三圆（背圆、胸圆、虎口圆）、四敏（心敏、眼敏、手敏）、五抱（丹田抱、心意抱、两臂抱）、六垂（气垂、肩垂、肘垂），七屈（臂屈、腿屈、腕屈）、八挺（颈挺、腰脊挺、膝挺）。
在这里我们将形意拳对身体各部位姿势要求解释如下。
头要保持中正，颈要竖直。动作尽管有起落旋转，头部始终要向上顶劲，不可左右歪斜或颈部松软，但是也不能僵硬。形意拳理论强调“头部正真，精气贯顶”。
与顶头、竖颈相关的，还要做到以下几点：①神态自然，精神集中。②口要自然合闭，牙要上下扣好，舌尖抵住上颚，以利津液分泌。③呼吸要用鼻孔，不可张口。④下颏注意向里收，不可外突。
“松肩”也称为“沉肩”或“垂肩”。练拳时，要随时注意肩关节松沉，肘关节松坠，肩窝处微微向后收引。这样不仅使上肢舒展，而且使上肢关节肌肉产生一股争衡力量，动作沉稳扎实。松肩与舒胸（含胸）结合起来，还可以帮助向下沉气，使下肢更加稳固。
在上肢活动中，形意拳称手为梢节、肘为中节、肩为根节。
形意拳除了少数动作用掌方法稍有不同（如鸡形、龙形、猴形等），在基本练法中，出掌的手形都要求腕部下塌，掌心向前下方，既有向前顶的力量，也含有向下按的力量。五指要分开，食指向上挑劲，拇指尽力向外撑，虎口成半圆形。掌心内含，手的各部都不可松软懈怠。
凡握拳时，要求拳要握紧，以增加臂部的力量。拇指全屈，端节压于食指、中指第二指节上。向前打拳时，腕部不可上翘或折腕，拳面微向前倾，力达拳面。
“拔背”也叫“紧背”、“圆背”，它是由两个方面构成的：①由于头向上顶，颈部竖直，腰部向下塌，就使脊背有上拉下拔的感觉；②借助于两肩松沉，肩窝后引，胸部内含，掌或拳向前伸。背阔肌尽量向左右伸展。这样使背部肌肉上下左右形成一种张力，背部肌肉得到锻炼。
“含胸”又称“舒胸”、“松胸”，是指胸部舒松含蓄，不可挺胸外突。含胸与拔背是相互联系的。做到了拔背也就体现出了含胸。
形意拳对腰的要求是塌腰、正脊。形意拳的变招换势，左转右旋，十分重视周身的完整与协调。因此，在练习形意拳时腰部都要塌住劲，起到主宰作用。形意拳歌诀中讲：“前俯后仰，其势不劲，左侧右倚，皆身之病。”又说：“身如弩弓，拳如箭。”这些恰当地表明了腰身的形态和作用。塌腰决不是腰脊僵滞，而是松展自然，富有弹性，成为上下肢动作的枢纽。
脊椎的要求是正，只要注意塌腰和顶头，就会做到脊椎正直。练习中，随动作转换，脊椎骨应有所伸缩、转折，以帮助臂、腿、腰的蓄劲发力，但不能故意扭曲和摇摆。
形意拳要求臀部有意识地向里收敛，不可外突翻臀，有的称为“提肛裹胯”或“谷道内提”（肛门为谷道）。这样就约束了臀部外突，保证了腰脊和尾骨的中正，也促进了含胸拔背、气沉丹田。所以形意拳歌诀中说：“提领臀部，气贯四梢。”
形意拳的步法以直进直退为主，以桩步为根本。训练中强调“手要急、足要轻，把势走动如猫行。心要正、眼要精，手足齐到定要赢。”因此形意拳要求动步敏捷，落脚稳健，胯、膝、足各部紧密配合，毫不松懈。在进退中，以胯催膝，以膝催脚，胯为根节，膝为中节、足为梢节。站桩时，胯部要放松，同时微向里缩劲，它与敛臀相结合，就可保持上体的正直；膝关节应弯曲，微向内扣劲，不可散乱外敞，以利下肢沉实稳定；两腿弯曲要适度，太直僵滞，过屈无力。应做到挺而不僵，松而不软；两脚要保持平稳，五趾抓地。动作时，胯部松缩可以避免上体俯仰歪斜，保证周身在进退中完整一致；膝关节松活自然，能帮助前脚起落伸展和后脚充分蹬地发劲，从而促使步法灵活，步幅加大，落势稳健，劲力更富有弹性。