形意拳动作大多直来直往,练起来明快有力,刚柔相兼。形意拳的这种特点与它的技击法则是一致的。形意拳在攻防中强调快攻直取,先发制人。出手“一发即至”,因而其拳法简洁朴实,明快有力。
形意拳着重力量和速度。动作起动快,范围小,出手收手时“两肘不离肋,两手不离心”,两手“起如钢锉,落如钩竿”,短促严实,拧裹而发,并与身法、步法紧密相和。
形意拳要求“迈步如行犁,落脚如生根”,出脚迈步时屈膝扣足,五趾抓地,桩步沉实,步法稳健。宽胸实腹,气沉丹田,气力合一。
形意拳要求全身贯串,动作整齐手脚相合。有歌诀“打法定要先上身,手脚齐到方为真”,“手到脚不到,打人不得妙;手到脚也到,打人如拔草”。它不仅要求手脚相合,而且要求手、眼、身、步处处相合,出手投足要三尖相对(手尖、脚尖、鼻尖),三节相随(梢节起、中节随、根节追)。在此基础上还要做到六合,即内三合:心与意合、意与气合、气与力合。外三合:肩与胯合、肘与膝合、手与足合。
形意拳以三体式为基本姿势,以劈、崩、钻、炮、横五拳为基本拳法,并吸取了龙、虎、猴、马、鼍、鸡、鹞、燕、蛇、
、鹰、熊12种动物的技能而组成的拳术为技术内容。
由于近代山西、河北交流频繁,所以内容较为接近。基本拳法都是以三体式、五行拳、十二形拳为主(山西有些地区站桩不用三体式,而用“六合式”、“站丹田”;十二形为十形)单练套路有五行连环、杂式捶、四把拳、八式拳、十二洪捶、出入洞、五行相生、龙虎斗、八字功、上、中、下八手。对练套路有五行相克、三手炮、五花炮、安身炮、九套环。器械练习有连环刀、三合刀、连环剑、连环枪、连环棍、三才刀、三才剑、行步六剑、六合刀、六合枪、凤翅镗等河南的基本拳法为十大形(龙、虎、猴、马、猫、鸡、鹞、燕、蛇、鹰)。单练套路有四拳八式(头拳、挑领、鹰捉、粘手)、龙虎斗、上中下四把、十形合一以及心意拳对练等。