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世界上第一场国际性的足球比赛，是 1872年在苏格兰格拉斯哥进行的对抗赛，由苏格兰国家队对英格兰国家队，而首个国际性的大赛为 1884年开始举办的英国本土四角锦标赛（British Home Championship）。在这时期，英国之外的地方几乎没有这项体育运动。在 19世纪和 20世纪之间，足球在全世界渐渐普及化，奥运会亦引入足球比赛，在 1900年、1904年和届间运动会列进表演项目（取得冠军没有奖牌）；1908年，足球成为奥运会正式项目。在英格兰足球协会（FA）的计划下，赛事只限业余球员参赛，球赛着重表演多于竞争。代表英国出赛的英格兰业余足球代表队蝉联了 1908年和 1912年两届奥运会的冠军。从足球规则诞生到第一次世界大战时期是世界足球运动发展的第一阶段，这个阶段英国足球全面领先，优势明显。没有哪个国家能有那么多定期比赛和众多的忠实观众；也没有哪个国家组织比赛能超过英国之完善；也没有哪个国家有完善的职业和业余足球体系胜过英国。英国足球对世界足球的影响还可见于许多球队的英语队名以及足球规则使用的英语术语上体现。费厄泼赖精神作为体育的精神被众多国家熟知。然而足球还应该有其他的风格，因此当欧洲和南美国家在这种移植的英国运动中嫁接了自己的技巧时，他们演变了足球风格，几乎成为一项新的运动时，英国人对这种新事物的不屑，正是他们足球衰退的开始。
国际足联于 1904年成立之后，曾经尝试在 1906年脱离奥林匹克框架，在瑞士举办一次国家间的国际足球比赛。这是国际足球的最初岁月，而据国际足联官方历史形容：“这项比赛是失败之作，但是足球成了风靡欧美的群众性运动。”不久，一些足球运动发达国家的足球俱乐部如雨后春笋，陆续成立（其实在1885年英国就首创了职业足球俱乐部）。一些国家的足球俱乐部为了增强自己的实力、招揽更多的观众、赚更多的钱，不惜用高薪购买外籍球员。职业运动员便由此应运而生，也由此开创了职业运动员参加世界大赛——奥运会的先例。
在奥运比赛继续只限业余球队和球员参赛的情况下，汤马斯·纳顿爵士在1909年于都灵举行汤马斯·纳顿爵士杯（Sir Thomas Lipton Trophy）。由不同国家的球会竞逐，每支球会为自己所属的国家之代表。这项比赛有时会被认为是第一届世界杯（The First World Cup），意大利、德国和瑞士都派出本土最顶级的球会出战，但英格兰足球协会不想参加赛事并拒绝派出职业球队参赛。纳顿邀请达勒姆郡的业余球队西奥克兰镇足球队（West Auckland Town F.C.）参赛，以代表英格兰。结果西奥克兰顺利在赛事中取胜，并于 1911年成功卫冕，永久保存冠军奖杯，亦对将来保存奖杯制开创了先河。
1914年，国际足联决定将奥运足球比赛定为世界业余足球锦标赛（world football championship for amateurs），并负责管理赛事。这为世界上首次洲际足球比赛（1920年夏季奥运会足球比赛）的举办铺平了道路。13支欧洲国家队以及埃及队参加了这届充满争议的比赛，最终主办国比利时在决赛不战而胜获得冠军。随后的 1924年和 1928年奥运会冠军由乌拉圭获得。1928年，国际足协决定在奥林匹克框架之外创办他们自己的国际赛事。
职业运动员参加奥运会，几乎在一开始就有人提出异议。认为职业运动员（体育商业化）参加奥运会与神圣的奥林匹克精神不符。后来，许多国际体育界人士都不赞成这种做法，并纷纷加以抨击和谴责。迫于国际舆论的压力，国际奥委会于 1928年做出决定：不再允许职业足球运动员参加奥运会的比赛。
这个矛盾解决了，新的矛盾又接踵而来。由于职业足球俱乐部相继在奥地利、西班牙、意大利、匈牙利和捷克斯洛伐克等国取得了合法地位，这些国家的优秀运动员差不多也集中到职业俱乐部去了。当时国际上最重大的比赛就是奥运会足球赛，而奥运会的比赛又只允许业余运动员参加，这样问题就出现了：一是这样的奥运会比赛实际上反映不出世界各国的真实实力水平，以至引起 1928年的奥运会西班牙、奥地利、匈牙利和捷克斯洛伐克等国的拒绝参加；二是有些国家为了取得好的成绩和名次不择手段地将职业运动员当作业余运动员报名参加比赛，弄虚作假成风，这不仅玷污了奥林匹克精神，也损害了其他国家的利益。职业运动员都是各国的球星，代表着一个国家的最高水平，限制他们参加，不仅他们英雄无用武之地，对他们来说是一种打击，同时人们也欣赏不到他们的精湛技艺，对推动世界足球运动的技战术发展不利，另外也影响票房收入。
职业球员缺乏世界高水平赛事的锻炼，以及奥运会职业球员的参赛弄虚作假问题，随着时间的推移日趋激化，创办一个新的代表世界足球运动最高水平的世界大赛迫在眉睫。此时，时任国际足联主席的法国人朱尔·里梅挺身而出，为了推动足球运动的继续发展，他决定创办一个允许职业运动员参加的世界大赛。当初，里梅的设想引起了一些人的冷嘲热讽。但是，通过他的不懈努力，还是得到了国际足联多数会员国的赞同和认可。
国际足球史上一个具有历史意义的日子终于来到了，1929年 5月 18日，在西班牙巴塞罗那举行的国际足联会议上通过了震撼世界的决定：设立世界杯足球赛。第一届世界杯足球赛于 1930年 7月在南美洲的乌拉圭举行，以后规定每隔四年举行一次。这是由于乌拉圭队是奥运会足球冠军，而 1930年又是该国独立100周年，他们幸运地成为首届世界杯赛主办国。当然，与会各国并不都是投赞成票，英国、匈牙利、意大利、奥地利、捷克斯洛伐克等国投了反对票（并且抵制了首届世界杯足球赛）。从此，世界各国可以派出自己的最强阵容，参加名副其实的规模最大、水平最高的世界足球大赛了。各国的球队孰强孰弱，都可以从这个大赛中得到检阅和验证。并且这个新的比赛必须消除“职业”与“业余”之分，各国可派出最强的选手，决定谁是真正的世界足球冠军。
但是第一届世界杯开赛前两个月，仍然没有哪个欧洲国家准备前往乌拉圭。因为当时欧洲正陷于经济危机之中，而前往海外参赛又将面临漫长而消费高昂的旅途。此外对于一些优秀的俱乐部来说，世界杯赛的举行将使他们队中最重要的球员离开两个月之久——这个问题直到今天仍然争论不休，因此不少球队放弃了参加这次比赛的机会。这时候，法国人里梅的个人影响发挥了作用，在他的努力下，四支欧洲球队——法国、比利时、前南斯拉夫和罗马尼亚于 6月 21日从欧洲启航，途经好望角并于 29日抵达里约热内卢，在那里他们与巴西队汇合后重新起程，终于在 7月 4日来到了乌拉圭首都蒙得维的亚。
第一届世界杯足球赛只有 13支球队参加，包括 4支欧洲队伍、8支南美队伍以及一支来自美国的代表队。不过比赛仍然体现了当时世界上足球的最高水平。
1904年 5月 21日，国际足联刚成立之时，第一任主席法国人罗伯特·格林第一次向各国足坛领导人提出了举办世界足球单项赛事想法，并责成其秘书长荷兰人希尔施曼为此起草一份文件。但由于表示愿意参加的国家不多、政治与体育的不和，这项计划流产了。从成立到第一次世界大战，国际足联虽然在欧洲已经得到了充分的发展，但一直无法组织自己的比赛，只是帮助国际奥委会组织奥运会的足球比赛。
1919年，参加过第一次世界大战的雷米特（里梅）组织成立了法国足球协会，并当选为主席。组织法国的足球赛事使里梅积累了经验，也使他产生了推而广之组织世界足球赛的念头。1920年，在比利时安特卫普举行的奥运会上，里梅提出了组织世界足球赛的想法。1921年，里梅当选国际足联主席，他正式开始实施举办世界杯足球赛的计划。他向各国足球界领导人做了大量的说服工作，竭力证明一项世界性的足球比赛完全可以同奥运会并行不悖，并且能够兴旺发达。1925年，在布鲁塞尔的一家饭店内，乌拉圭外交官布埃罗代表两届奥运会足球冠军得主乌拉圭队，正式对里梅表示支持，这在当时起了不小的作用。
1926年 12月 10日，国际足联在巴黎召开了一次工作会议，瑞士、匈牙利、法国、奥地利、德国等许多国家都派代表参加了这次会议。4个月后，会议的草案被提交给各国足协。1927年 6月 5日，在国际足联召开的赫尔辛基会议上，以 23票赞成、5票反对（北欧国家表示反对）、1票弃权（德国）通过了巴黎工作会议议案，正式决定举办世界杯。当 1930年 7月 13日首届世界杯在乌拉圭揭幕后，世界足球发展进入了新的阶段。