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相传在14世纪末，日本出现了把樱桃插上美丽的羽毛当球，两人用木板来回对打的运动。这便是羽毛球运动的雏形。
19世纪中期，在印度的蒲那（Poona）城，出现类似今日羽毛球活动的游戏，以绒线编织成球形，上插羽毛，人手持木拍，隔网将球在空中来回对击。这种游戏流行时间不长便消失了。
现代羽毛球运动诞生在英国。大约在19世纪的70年代，一些英国军人把在印度学到的蒲那（Poona）游戏带回国，作为茶余饭后的消遣娱乐活动。1873年的一天，在英国格拉斯哥郡的伯明顿（Badminton）镇有一位叫鲍弗特的公爵，在他的庄园举行浦那游戏，比赛引人入胜，妙趣横生。随着游戏规则水平的不断提高，技术也日益成熟，从而诞生了现代羽毛球运动，“伯明顿”（Badminton）即成为英文羽毛球的名字。未出10年，这种室内游戏便从小小的伯明顿镇迅速传遍开来，成为大众喜闻乐见的活动。正是这种大众娱乐性活动的广泛开展，创建了举世闻名的全英羽毛球锦标赛，把群众性运动发展成了竞技性运动。
1877年，第一本羽毛球比赛规则在英国出版。
1893年，在英国成立了世界上第一个羽毛球协会。1899年，该协会举办了第一届“全英羽毛球锦标赛”，每年举办一次，沿袭至今。
羽毛球运动从斯堪的纳维亚到英联邦各国，20世纪初流传到亚洲、美洲、大洋洲，最后传到非洲。
1934年，成立了国际羽毛球联合会，总部设在伦敦。
1939年国际羽毛球联合会通过了各会员国共同遵守的《羽毛球竞赛规则》。
20世纪20年代到40年代欧美国家的羽毛球运动发展很快，其中英国、丹麦、美国、加拿大的水平相当高。50年代亚洲羽毛球运动发展很快，马来西亚取得两届汤姆斯杯赛冠军。同时印度尼西亚队在技术和打法上有所创新，很快取得了霸主地位。60年代以后羽毛球运动的发展逐渐移向亚洲。
1981年5月国际羽毛球联合会重新恢复了中国在国际羽联的合法席位，从此揭开了国际羽坛历史上新的一页，进入了中国羽毛球选手称雄世界的辉煌时代。
在1988年汉城奥运会上，羽毛球被列为表演项目，1992年巴塞罗那奥运会列为正式比赛项目，1996年亚特兰大奥运会混双列为比赛项目。从此羽毛球运动进入新的发展时期。
2006年，在试行了3个月的羽毛球新规则后正式实施。在当年汤、尤杯赛中首先采用。
目前，由国际羽联主办的世界重大羽毛球比赛如下。
世界男子团体羽毛球锦标赛。1948年举行第一届比赛，现为2年一届，在偶数年举行。比赛由三场单打、两场双打组成。历史上夺得汤姆斯杯冠军最多的国家是印度尼西亚队，共11次。
世界女子团体羽毛球锦标赛。1956年开始举行第一届比赛，2年一届，在偶数年举行。比赛由三场单打、两场双打组成。历史上夺得尤伯杯冠军最多的国家是中国队，共11次。
世界羽毛球单项锦标赛。设有男、女单打、双打和混合双打5个比赛项目。1977年起开始为3年一届，1983年改为2年一届，在奇数年进行。2005年改为每年一届，但奥运年不举办。
世界羽毛球混合团体比赛。1989年开始举办，2年一届，在奇数年举行，比赛由男女单打、男女双打组成。
属于邀请性比赛，由国际羽联邀请当年成绩优异的选手参加。创办于1981年，1997年国际羽联决定从1998年起改为主办由世界顶尖级选手参加的明星赛，并准备尝试奖金丰厚的羽毛球大满贯赛事。
由英格兰羽毛球协会于1899年创办的。它是世界上历史最悠久的羽毛球赛事。最初由英国和英联邦国家选手参加，现在已成为全球性的羽坛大会战。
羽毛球1992年进入奥运会，当时比赛只设单项比赛，没有团体比赛，并且没有混双项目。1996年亚特兰大奥运会起增设混双项目。
国际羽联参照世界网球大奖赛办法组织的。始于1983年。比赛分成若干区，由许多比赛组织成系列。根据运动员在各次比赛中的成绩积分，进行排名，前16名进行总决赛。这主要包括各类公开赛和超级赛。