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有些细胞在体内运动是通过其表面的纤毛或者鞭毛的摆动，借助重力作用或者是通过肌肉收缩完成。人体的绝大多数运动，从心脏跳动到跑完马拉松长跑，都是通过肌肉的收缩完成的。骨骼肌在人体内的主要生理功能可以总结如下：
1.身体运动。绝大多数骨骼肌附着在骨上，是典型地受到人们意识控制的，并且负责包括行走、嬉戏、或者用手操控物体等等几乎所有的运动。
2.维持人体的姿势。骨骼肌可以持续不断地产生张力，保持我们坐或者立的姿势。
3.呼吸。人体胸部的肌肉主要负责完成呼吸过程所必须的各种运动。
4.提供热量。在骨骼肌收缩时，同时会产生热量，并释放出来。这一过程释放出来的热量对维持人体正常的体温是很关键的。
5.沟通与信息交流。骨骼肌几乎参与了人类沟通与交流的各个方面，例如说话、写字、打字、手势和面部表情。
骨骼肌主要有四个机能性质：收缩性、兴奋性、伸展性和弹性。
1.收缩性。收缩性是指骨骼肌在产生一定力量的同时还可以缩短的能力。当骨骼肌收缩时，骨骼肌将牵着其附着的结构移动，比如骨；心肌或者血管壁中的平滑肌的收缩将导致中空器官内部，比如心脏或者血管的压力增加。尽管骨骼肌在用力收缩过程中其长度可以缩短，但是其长度也可以被动地拉长。这是由于重力作用以及对立肌肉的收缩，或者中空器官和血管内液体的压力作用于缩短的肌肉而导致的。
2.兴奋性。兴奋性是骨骼肌对一个刺激作出反应的能力，正常情况下骨骼肌对一个直接刺激或者是通过神经刺激的反应是收缩。平滑肌和心肌可以在没有外界刺激的情况下收缩，但是它们仍然会对神经和激素的刺激作出反应。
3.伸展性。伸展性是指骨骼肌可以被拉伸达到其正常静息时的长度，并可以在一定的限度内被进一步拉长。
4.弹性。弹性是指骨骼肌在被动拉长后弹回到其最初静息长度的能力。