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虽然志愿者的概念在20世纪80～90年代才有清楚的定义，实际上，早在顾拜旦创立的第一届现代奥运会上，志愿者就已经出现了。作为一项以体育活动为基本内容的超大型国际综合性运动会，奥运会的规模日益扩大，参赛国家和地区的数量、参赛运动员的数量急剧增多，加上比赛日程集中，运动员、裁判员、各类官员及记者分布在各个赛场，奥运会的组织管理工作难度加大。这种规模大、周期短的特点就决定了奥运会组织工作中人力资源的特殊集结方式：会前迅速集中，会中高强度、全负荷工作，会后立即解散。奥运会志愿服务正是适应了这一特殊集结方式而产生并且发展壮大的。
“志愿者”（volunteer）一词来源于拉丁文，意为“意愿”。一般而言，志愿者有如下共同点：
自愿的承诺 ：个人的，非强制性的承诺。
无私性和利他性 ：没有金钱回报，出自一种非营利性的动机。活动动机完全是利他的，没有个人私利的。
社会贡献 ：志愿者的工作在某些方面对社会有贡献，具有社会价值。
组织性 ：志愿者的工作不是独立的，而是有组织的。
志愿者工作显示的是一种团结，需要志愿者在协作中加强个人责任感和合作精神。因此，志愿者可以定义为：基于个人自愿，本着利他主义精神和非营利性动机，秉承合作精神和团队精神，提供对社会有益服务的人。
奥运志愿者的概念最早出现在1992年巴塞罗那奥运会官方报告中的奥运词汇部分：“志愿者是在奥运会的组织机构中自主承诺尽其最大努力与其他志愿者无私合作，执行分配给他的任务而不计任何形式报酬的人。”（the volunteer is a person who makes an individual，altruistic commitment to collaborate，to thebest of his／her abilities in the organization of the Olympic Games，carrying out the tasks assigned to him／her without receiving payment or rewards of any other nature.）
巴塞罗那奥运会明确规定组委会有权向志愿者分配任务。事实上，组委会的这种角色最早出现在1980年在美国普莱西德湖（Lake Placid）举行的冬奥会上。这届奥运会首次出现了奥运志愿者项目，并招募了6000名志愿者。
在随后举行的奥运会上，如洛杉矶奥运会和汉城奥运会，志愿者成为奥运会组织中必不可少的一个环节。目前，志愿者已经被视为是奥运会继续生存下去的一个密不可分的重要组成部分。
现代奥运志愿者开始成型还是从1980年普莱西德湖冬季奥运会到1988年汉城奥运会。在普莱西德湖冬季奥运会上，志愿者被纳入组委会项目。在洛杉矶奥运会上志愿者的角色开始变得非常重要。在萨拉热窝和汉城举行的奥运会都将奥运志愿者列为其中一个部分。
从1992年巴塞罗那奥运会至今，志愿者模式在奥运会组委会和人力资源规划中得以加强。奥运会不断扩大的规模无疑将会使志愿者的作用在这庞大的结构中日益凸显。
礼仪是指在人际交往中始终以一定的约定俗成的程序、方式来表现的律己、敬人的完整行为。礼仪在层次上高于礼貌、礼节，其内涵更为深广。作为奥运志愿者，要接待和服务各国的运动员、裁判员、官员、记者和来宾，涉外礼仪在整个志愿服务中就显得尤为重要。涉外礼仪处理的好坏，关系到国家的荣誉尊严，也是个人人格与魅力的体现。
志愿者的形象代表所属国家和民族的形象。特别是与外国友人初次见面时，更应注意言行举止。在与外国友人交往过程中，既不要表现得卑躬屈膝、低三下四，也不要表现得狂妄自大、嚣张放肆。同时，注意对任何交往对象都应一视同仁，一律平等，给予平等的尊重与友好，不要对大国小国、强国弱国、富国穷国亲疏有别，也不要因为交往对象的身份不同而采取厚薄不同的接待。
涉外活动中要特别注意仪态，应表现得落落大方，沉稳、端庄，不宜表现得慌慌张张、丢三落四。站立时身体挺直，不要依靠墙、柱子等。坐下时身体端正，不要跷二郎腿，也不要来回抖动。女士坐时不可叉开双腿。不管站还是坐，都应把身体正面与外宾相对。与外宾交谈时，不要用手指指点点。
交谈是人们交流感情，增进了解的主要手段，谈话时态度要诚恳、自然、大方，语气要和蔼亲切，表达得体。
谈话时眼睛应平视对方，但不要眼睛瞪得太大，也不要直愣愣地盯住别人。听别人谈话时要全神贯注，不要随意打断别人的谈话，但在对方谈话过程中适当微笑、点头或简单重复，对对方的谈话内容有必要的反馈是一种礼貌的行为。
谈话过程中应选择共同关心或感兴趣的话题，如体育比赛、风土人情、旅游度假等。避免谈论一些政治话题或意识形态方面的话题，注意求同存异，遇到这类话题应及时想办法绕开，必要时应当表明我们的立场：我们尊重各国人民的选择，也希望各国人民同样尊重我国人民对自己内部事务的选择。
话题选择中应避免谈论对方忌讳或禁忌的话题，尊重他国的风俗习惯。同时，不要询问对方的隐私，也不要谈论家长里短，单位的人际纠葛等，女士的美丑胖瘦等话题。除非是非常熟悉的外国朋友，一般与外国人交往中不要谈论自己或对方的家务事。
在与外宾交往中，必须诚实守信，言而有信，讲究信誉。对于已经作出的约定必须认真履约，特别是约定具体时间的约定一定要恪守时间。因难以抗拒的因素不得不失约时一定要尽早向外宾通报，如实解释，并郑重向对方道歉，并主动承担可能给对方造成的物质损失。
尊重妇女和老人是国际交往中极为重要的美德，也是西方国家推崇的“绅士风度”的重要体现。对于老人、妇女应自觉主动用实际行动尊重、照顾和关心。上下楼、车辆应让老人、妇女先行；出入门如有门帘或门未打开时，应先行打开门帘或门让老人、妇女先进；同时步行在道路上时，应让老人、妇女走内侧；同桌用餐时，两旁若有老人、妇女应主动帮助。
奥运会是运动员的盛会，也是志愿者的盛会。北京奥运志愿者行动所称的志愿者是指从现在起到2008年，在奥运会、残奥会筹备和举办全过程中以自愿为原则，以志愿服务为基本形式，在北京奥运志愿者行动项目体系内，服务他人、服务社会、服务奥运的志愿者。预计直接服务于北京奥运会的志愿者总数约为7万人，直接服务于北京残奥会的志愿者约为3万人，共计约为10万人。
奥运会赛会志愿者招募工作是在2006年8月开始，整个招募工作将延续到2008年4月。奥运志愿者将以在京大学生为主体，包括大学生志愿者、中学生志愿者、社会志愿者、各省市自治区志愿者、奥运京外五城市志愿者、港澳台志愿者、海外华侨志愿者、在京外国留学生志愿者、国际志愿者、专业人员志愿者等10个类别。其中，京外五城市的奥运志愿者工作，按照各城市与北京奥组委签署的原则协议的相关规定，由各城市赛事组织部门协调地方政府机构，在北京奥组委的统一指导下组织实施。
赛会志愿者的要求是：在2008年4月，也就是说在招募工作截止时必须年满18岁，赛会志愿者要求必须在18岁以上才能参加赛会志愿服务；第二是遵守中国的法律法规；第三是有一定外语基础，可以进行交流。另外，像媒体运行等专业志愿者必须有媒体运营从业经验。
奥运志愿者招募采取公开招募和定向招募相结合、集体报名与个人报名相结合、网络申请与书面申请相结合的方式进行。招募流程主要是：申请人报名、材料审核、工作预分配以及面试、初步确定岗位、发出录用通知、志愿者接受任务、背景核实等步骤。最终签署承诺函的人员将正式成为奥运志愿者，在指定的岗位和时间为北京奥运会或者残疾人奥运会提供志愿服务。
奥运志愿者的培训主要分为三类：通用培训、专业培训和岗位培训。
通用培训的主要内容是介绍奥林匹克知识、国情市情、传统文化和礼仪规范、志愿者的权利义务、紧急情况应对等方面的知识。奥组委将组织专家学者编写相关教材和多媒体教程课件。依托互联网远程教育或课堂面授等方式进行通用培训。
专业培训的主要内容是根据服务领域的具体要求，培训志愿者相关的专业知识和技能。专业培训将以面授为主，主要由奥组委以及指定的培训机构来组织实施。
岗位培训的主要内容是介绍岗位的基本情况，工作任务、业务流程和工作场地的相关情况，紧急情况的处理措施和志愿者团队管理等方面的内容。岗位培训将以面授为主，主要在各个服务场所，由各个场所的主管负责人员来组织实施。
所有的志愿者必须接受这三个类别的培训。另外，根据岗位需求，划分为专业志愿者和非专业志愿者，这两类志愿者的比例各占50％。例如媒体运行、医药卫生等就属于专业志愿服务。针对专业志愿者还有专业知识培训，这种培训一般通过课堂的面授培训为主。
赛会期间会为志愿者提供午餐。交通方面，使用志愿者证件免费乘坐公共交通工具。同时，组委会也会给志愿者上保险，为志愿者提供专用服装，这样，上岗之后容易辨认。海外和外地志愿者参加志愿服务，要求其自己承担交通往返的费用和北京住宿服务费用。
此外，赛会期间的志愿者不会承担应该是付薪雇佣工人承担的工作，比如扫地，勤杂工等，它们由北京奥组委专门雇佣工人来做。
志愿者在整个志愿服务中应当自觉履行承诺，遵守约定按时参加志愿服务活动。志愿者应当负责任地、诚信地履行自己参加志愿活动时所作的承诺，遵守自己申请参加志愿活动时所签订的协议，充满热情地为社会的需要服务，坚持完成自己的工作，再从中得到荣誉感和满足感。
同时，志愿者应充分认识到：奥运会的志愿服务工作需要默默无闻努力工作的“无名英雄”。如果为了便于观看比赛或是接触明星等目的参与奥运会志愿服务，就一定会非常失望。
百年奥运，中华圆梦。举办一届“有特色、高水平”的奥运会，是中国和北京的庄严承诺，也是全世界的共同期待。今天的中国朝气蓬勃、日新月异，改革开放的巨大成就吸引着全球的关注，聚焦着世界的目光。历史文化名城北京在浓烈的现代气息中时刻透射出深厚的文化底蕴，在传统与现代的完美结合中展示出精彩与魅力。而我们广大的奥运志愿者，正如北京乃至全中国的一张名片，展现着北京乃至中国的魅力与希望。我们不仅要有很好的服务意识、服务能力和服务水平，能让参加奥运会的每一个成员都能得到热情、友好的服务。还要让我们的服务对象感受到中国人，尤其是北京的青年人表现出的热情好客、开放自信的魅力。我们在服务过程中的微笑，发自内心的、真诚的微笑会让每一位外宾得到非常愉快的体验，在志愿服务中来展现历史悠久的中华文明和传统文化所散发出来的一种独特的魅力，并向来自世界各地的朋友展示中国改革开放之后，朝气蓬勃、日新月异的新形象和新面貌。