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网棒球的发展根据时段和发展程度大致分为古代网棒球、现代网棒球和当代网棒球。
网棒球（英文名lacrosse），又称长曲棍球。起源于北美洲，是印第安人巴加他维的传统游戏，主要作为锻炼勇士体格以及祭祀等。由于当时并没有任何比赛规则，以至于参赛双方动作粗野，经常向对手实施人身攻击，而且当时没有完善的安全装备（如护具和鞋等），因此在速度极快的网棒球比赛中并无安全可言，受伤更是常见，有时甚至会造成人员死亡，所以这种比赛当时被冠以粗野残暴之名。而后逐渐演变成为准备战争的一种军事训练手段，也曾被用作解决部落之间的冲突。见图1－1
图1－1
1636年，网棒球被定居加拿大的法国基督教士吉恩·德·波比俄夫（Jean De Brebeu图1－2）发现并将其系统化，从而提高了安全度，其英文名称lacrosse也是由加拿大地区的法文la crosse演变而成，意思是主教的权杖。
图1－2
有了简单规则之后，在1794年，由塞内卡族（纽约州西部的一个易洛魁族）和莫霍克族两个部落之间举行了一场网棒球比赛，并且根据这次比赛又对规则进行了新的修订。
1834年，在加拿大的蒙特利尔，这项印第安人的运动第一次被当地媒体进行了报道，引起很多人的兴趣。随着这项运动的发展，在美洲，外来的白种人也逐渐开始把这项运动当作一项体育活动来对待，并积极参与进来。
威廉·格维治·比尔（Dr．William George Beers图1－3）博士，现代网棒球之父。他于1867年在家拿大蒙特利尔成立了世界第一家网棒球俱乐部（图1－4），并且对比赛中的身体对抗进行了规范，以保证运动员的人身安全。至此，网棒球的发展翻开了崭新的一页。
图1－3
图1－4
1876年，英国维多利亚女王开始关注网棒球运动，并且对其给予了很高的评价。同年，美国纽约大学成立了第一支大学生网棒球队。五年之后，也就是1881年，美国西部大学生网棒球联赛正式开始。
女子网棒球运动开始于1890年的苏格兰。
20世纪初，现代网棒球开始兴起，并得到迅速的传播与发展。在1904年现代奥运会上，网棒球曾经作为表演项目出现在奥林匹克大家庭。
1971年，国际网棒球联合会成立，网棒球正式成为一项有组织的运动，并设置了男、女网棒球世界锦标赛，使网棒球的发展获得了空前的繁荣。目前世界上已有二十多个国家和地区开展了网棒球运动，大多集中在欧美地区。美国、加拿大的网棒球水平提升很快，澳大利亚、英国等后起国家的竞技水平也在逐年提高。日本是亚洲最先开展网棒球的国家之一，发展速度很快，在2003年网棒球世界杯赛中取得了第四名的好成绩。同时日本也是亚洲地区网棒球主要推广国家之一，先是在韩国、中国香港进行了推广，随后又将这项运动传向了中国大陆。
亚洲目前有中、日、韩3个国家和中国香港地区开展此项运动。