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网球运动大约起源于公元10世纪，古希腊、古罗马、古埃及以及阿拉伯人玩耍的一种“掌球游戏”。而今被公认为把这个游戏传入到欧洲的是一位游吟诗人，他将这项运动介绍到法国宫廷中，作为皇室贵族的消遣。
古代网球文化的特征一方面反映出它受到宫廷的王权等级、礼仪规范的约束，另一方面又是对贵族传统观念、生活习俗的冲击。古代网球虽然与现代体育运动的特征相距甚远，但毕竟为网球运动的发展融入了生机。
近代网球运动起源于英国，近代网球历史大概是从1873年开始的。那年，英国少校沃尔特·克洛普顿·温菲尔德（Walter Cloton Wingfield）将早期的网球打法加以改进，成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，取名“草地网球”。同年，还出版了一本以《草地网球》的小册子，对这种运动进行宣传和推广。所以，温菲尔德被称为“近代网球的创始人”，获得英国女王维多利亚勋章。
1875年，随着这项运动在8字形球场上风靡起来，全英槌球俱乐部在槌球场边另设了一片草地网球场，紧接着古式网球的权威组织者玛利博恩板球俱乐部为这项运动制定了一系列规则。从此，草地网球正式取代了司法泰克。此后，网球便成为一项室内、户外都能进行的体育项目。1877年，全英网球俱乐部举办了全英草地网球男子单打锦标赛，即后来闻名于世的温布尔顿网球赛。
紧随英国之后开展网球运动的国家是美国。1874年3月，在英属百慕大度假的美国人玛丽·奥特布里奇看见英国军官打网球后，对网球产生了极大的兴趣。后来奥特布里奇在纽约斯特誉岛设置网球场，于是网球运动首先在斯特誉岛上定居下来。不久，在纽约、新港、波士顿、费城等大城市里迅速地开展起来。1881年8月，美国草地网球协会在罗德岛纽波特港举行了第一届美国草地网球男子单打和男子双打锦标赛，并于1887年、1890年、1892年又相继举行了女子单打、女子双打、混合双打锦标赛。当时的美国总统西奥多·罗斯福爱上了网球运动，他不仅积极支持修建网球场，举行网球比赛，而且还经常邀请陪同他骑马散步的朋友们在白宫球场上打网球，人们称他们为“网球内阁”。因此，美国的网球运动得到了空前的发展。在两次世界大战期间，全世界的网球都停赛了，唯独美国没有停下来。相反，美国的网球运动还出现了令人惊异的高峰和极盛时期。所以直到今天，美国的网球运动始终处于世界领先地位，优秀的网球明星层出不穷。
1878年以来，草地网球由美国的移民、商人或驻军等传至全球，如加拿大、瑞典、印度、日本、澳大利亚、南非。当时，爱好网球的人事绝大多数是富裕的资产阶级。他们有条件在自家的草坪上设置网球场，作为他们社交活动的场所。19世纪90年代中期，网球进入了初步发展阶段，许多国家和地区组织了网球协会，并定期举行比赛。
近代网球运动从宫廷走向社会，从贵族走向大众，特别是在经济发达地区传播较快。这时期，网球活动不仅是作为消遣的游戏，而且是健身的运动、竞技项目和社交手段，其文化内涵更加丰富。
1911年，当时的草地网球正在世界上迅速发展，一些设有网球协会的国家迫切需要一个国际机构来负责协调和组织国际性比赛。1913年3月1日，有12个国家的代表在巴黎举行了全体会议，正式宣告国际网球联合会成立。最初的12个成员国是：澳大利亚、奥地利、比利时、丹麦、德国、英国、荷兰、南非、俄国、瑞典、瑞士。西班牙向大会提交了赞同信而未派代表出席。
国际网球联合会设在伦敦，协会会员191个，其中119个为正式会员，72个为无表决权的联系会员。中国网球协会于1981年7月加入国际网球联合会。
20世纪20～30年代是网球运动的黄金时代，网坛上出现了一些有史以来最优秀的选手。其中，美国的唐·巴基一连包揽了澳大利亚、法国、英国温布尔顿和美国网球公开赛的冠军，成为历史上第一个获得大满贯的选手。第二次世界大战后，澳大利亚和美国的选手都在世界上独领风骚，并把网球技术发展到更高的水平。70年代以后，网球又得到了进一步的发展。网球运动发展较快的主要原因有如下几点：第一是允许职业选手参加温布尔顿等锦标赛，开创了职业网球巡回赛的先河，取消了职业选手与业余选手的界限，增加了大赛的激烈程度的热烈争夺的气氛，从而促进了运动员技术水平的提高，吸引了广大网球爱好者从事该项运动的热情和观看、评论网球比赛的积极性。第二是科技在球拍等器材制造中的应用，促进了先进器材的生产，技术水平的提高，造就了一批年轻的优秀选手，从而促进了网球运动向前发展。
世界尖子选手各国都有，打破了以前美国、澳大利亚等少数国家一统天下的格局；网球打法比较明确，战术比较完善，技术比较全面，运动员的风格比较突出。在国际网坛，目前已经形成风采多姿的世界大赛，其中最著名的有：
（1）戴维斯杯赛：由美国青年德威特·菲利·戴维斯于1990年创始，是一年举行一次的世界男子网球团体赛。
（2）联合会杯赛：起始于1963年，是一年举行一次的世界女子网球团体赛。
（3）大满贯赛：包括澳大利亚网球公开赛（1905年创办）、法国网球公开赛（1891年创办）、温布尔顿锦标赛（1877年创办）、美国网球公开赛（1881年创办）。
（4）奥林匹克运动会网球赛：首届现代奥运会于1896年在希腊的雅典举行，网球是该届奥运会举行的八大项目之一，也是唯一的球类比赛项目。
现代网球运动的特征是全球化、大众化、职业化和市场化。网球运动的发展与经济、科技知识文化更加紧密。在消遣、娱乐、健身的同时，追求高水平的竞技，崇尚丰富的文化内涵。
1874年英国的沃尔特·克劳普顿·温菲尔德第一次制定了网球比赛的规则。
1877年第一届温布尔登网球赛，由英国选手思朋斯·戈尔赢得比赛桂冠。
1881年第一届美国网球公开赛。
1900年英国的夏洛特·库柏赢得在巴黎举行的奥运会女子网球冠军，她是世界上第一个女子奥运网球冠军。
1905年第一届澳大利亚网球公开赛。
1925年第一届法国网球公开赛召开，至此四大满贯全部新鲜出炉。
1927年由于国际网联和国际奥委会之间在奥运会职业球员问题上存在着分歧，网球比赛在奥运会赛事名单上消失，直至1988年的汉城奥运会才再次成为奥运会比赛项目。
1969年澳大利亚人罗德·拉沃尔在1962年后第二次在一年内赢得大满贯赛事冠军。美国人约翰·唐纳德曾在1938年第一个赢得大满贯。
1968年职业巡回赛和ATP网球巡回赛排名创立。
1973年抢七局发明。