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网球运动起源于古代，兴起于贵族，流传于社会上层，被人们誉为文明、高雅的运动，它的含金量比许多运动项目都丰富。人们在谈到网球时，往往称之为“贵族运动”。为何有此称呼，需要从网球的起源及历史发展谈起。
网球运动的起源及演变可以用四句话来概括：孕育在法国，诞生在英国，开始普及和形成高潮在美国，现盛行全世界，被称为世界第二大球类运动。
网球运动起源于法国。早在12～13世纪，法国的传教士常常在教堂的回廊里，用手掌击打一种类似小球的物体的游戏，传入法国宫廷后，很快成为王室贵族的一种娱乐游戏。当时，他们把这种游戏叫“jeu de paume”（法语，用手掌击球的意思），即“掌球戏”。起初，他们是在室内进行这种游戏，后来，移向室外，在一块开阔的空地上将一条绳子架在中间，两边各站一人，双方用手来回击打一种裹着头发的布球。
14世纪中叶，法国王储将这种游戏使用的球赠给英皇享利五世，于是这种游戏便传入英国。这种球的表面是用埃及坦尼斯镇所产的最为著名的绒布——斜纹法兰绒制作的，英国人将这种球称为“Tennis”（网球），并流传下来直到现在，我们使用的球还保留着一层柔软的绒面。
15世纪，这种游戏由手掌击球改为用拍板打球，并很快出现了一种用羊皮制作拍面的椭圆形球拍。同时，场地中央的绳子也改成了网。16～17世纪是这种活动的兴旺时期，逐渐形成了一种比赛。由于这种活动只在法国和英国的宫廷中流行，所以网球运动又称为“宫廷网球”或“皇家网球”的“贵族运动”。正是由于这段历史，现代网球运动长期保持一种文明、礼貌、高雅的文化氛围，加上现代网球运动对场地、球拍和球的要求较高，因此，网球被称为“贵族运动”。
16世纪古式室内网球成为法国的国球。法国国民出于好奇心开始效仿，很快传播各大城市，同时球改良得比较耐用，拍子由木板改变为羊皮纸板，拍面面积放大，握把的炳也加长，场地中央的绳子，增加无数短绳子向地面垂下，球从下面经过时可以明显发觉。以后，古式室内网球有了自己的规则，在欧洲，尤其是英国得到了较好的开展。
17世纪初，场地中间不在用绳帘，而改用小方格的网子，网比帘的作用更好，球拍改用穿线的网拍，富有弹性而且轻巧方便。
1875年，英国板球俱乐部修订了网球比赛规则后，于1877年7月举办了第一届温布尔登草地网球锦际赛。后来这个组织又把网球场地定为23．77米×8．23米的长方形，球网中央的高度为99厘米，并确立了每局采用15、30、40、平分的记分方法。
1884年，英国伦敦玛丽靳本板球俱乐部又把球网中央的高度定为91．4厘米。至此，现代网球正式形成，很快在欧美盛行起来，成为一项深受欢迎的球类运动。随着网球运动的发展，器材和场地设置等方面也在不断地发展变化。网球拍由笨头笨脑的木制拍，发展到制作精细的圆头拍。此外，在重量、材料、质量、形状等方面都有很大的变化。球由原来的小布球，发展到胶皮球、橡皮球。
1896年在雅典举行的第一届奥运会上，网球的男子单打与双打被列为正式比赛项目。后来，由于国际奥委会和国际网球联合会在“业余运动员”的定义上有分歧。已经连续7届奥运会都进行的网球比赛被取消，直到1984年的洛杉矶奥运会上，网球被列为表演项目，1988年的汉城奥运会上，网球又被重新列为正式比赛项目。