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“体操”曾经是一个很广的概念，蔡元培先生曾说：“不通地理，无以明天下大事；不习体操，无以强身而有为。”他所说的体操，并非现在习惯指的竞技体操男子六项、女子四项，而是指身体的操练，大约等同于我们现在体育运动的总称。
明确体操及体操健身的概念，就需要对体操运动进行划分。揭示概念的外延是明确概念的一种方法。将体操进行划分实际上是把体操的属概念分为若干个种概念。由于体操内容实在是丰富，并在动态的发展中，以致于难以非常清晰明确地将其外延列举和展现。于是，可以根据逻辑学的二分法将体操运动进行划分。二分法划分是一次将母项分为两个子项的划分，一般是以对象有无某种属性作为划分标准，将一个属概念分为一个正概念和一个负概念。
《体育基本理论研究》中认为体育有其两大外延，一是健身体育，一是竞技体育。
即一种是以竞争、夺标为主要目的的体育；另一种是面向人民大众的、以健身为主要目的的体育。但是目前在体育界对这两大领域的名称使用上却是五花八门，如“竞技体育”、“竞技运动”、“运动”、“群众体育”、“大众体育”、“学校体育”、“社会体育”等等。另外，由于对“体育”与“竞技运动”的分与合等问题长久处在争论之中，这也对体操所应包含的内容和领域的区分带来极大的困难。我们以目前较为一致的对体育的认定作为依据, 将体操分为竞技性体操和非竞技性体操。
图1—1 体操分类图
对于“竞技性体操”的提法比较容易理解，但对于“非竞技性体操”的提法目前使用的有“健身体操”、“基本体操”等。非竞技性体操主要是人民大众的参与，目的是为健身服务的运动，体操健身和体操游戏属非竞技性体操范畴。