现代篮球运动由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市体育教师詹姆士·奈史密斯在1891年发明的。当时,在寒冷的冬季,为了让学生能在室内从事体育活动,他从民间儿童在树上摘桃子扔入桃筐的动作中受到启示而设计了一种互相向桃筐内投掷皮球的游戏。最初美国当地的人们将之称为“奈史密斯球”,后又称为“筐球”。最后根据活动的主要内容是向悬空的篮筐中投球,便形象地命名为篮球。在此基础上逐步充实内容、完善规则,形成了现代篮球运动。
根据篮球运动技、战术与比赛规则的演进和发展史实,可将篮球运动的演进与发展历程大体划分为五个时期。