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我国现代篮球运动，是1895年冬由美国国际基督教青年会派往中国天津青年会的第一任总干事莱会理先生介绍传人中国的。篮球首先在天津基督教青年会内开展，后相继在北京、上海等大城市的基督教青年会中流行，以后在大、中学校相继开展。华东地区于1910年参加了在南京举行的全国学校区分队第一届体育同盟会（辛亥革命后定为旧中国第一届运动会）的篮球表演赛。上海基督教青年会建立了健身房，供会员练习篮球，1908年上海青年会体育训练班把《篮球》列为体育教材。1910年上海地区参加全国运动会篮球表演赛。
1913年中国参加了由中国、菲律宾、日本3国发起组织的第一届远东运动会。远东运动会到1934年共举行了10届，中国仅在1921年第五届（在上海举行）运动会上获得了冠军，这是旧中国篮球史上惟一在国际运动会篮球比赛中取得的最好成绩。
1914年在第二届全运会上，篮球被列为正式竞赛项目，女子篮球作为表演项目。1930年在杭州举行的第四届全运会，女子篮球才被列为正式竞赛项日。至20世纪40年代后，上海、北京、天津等大城市的富豪商家组建了“回力”、“大公”、“华联”、“未名”、“木乃伊”等队，具有一定的技术水平，但仅作为消遣娱乐和广告之用，在广大城乡人民群众中未能得到普及，因此，推广面极窄，竞赛活动较少，从国内外比赛成绩上反映当时的整体水平较低；旧中国时期，没有举行过全国性的篮球单项竞赛，只是在全运会上有全国性的篮球竞赛。全运会从1910年到1948年共举行过7届。
旧中国加入了国际业余篮球联合会会员国。1936年参加了第十一届奥运会的篮球比赛。董守义、宋君复、钎鸿、李治安参加了第一次国际篮球裁判会，钎鸿担任奥运会篮球比赛决赛——美国对加拿大的裁判工作，并受到好评。1948年，旧中国参加了在伦敦举行的第十四届奥运会篮球比赛，有23个国家参加，中国队获得第十八名。
1927年以后，在中国共产党领导下的革命根据地也开展了篮球运动。江西中央苏区经常组织篮球比赛。抗日战争时期，延安等地区的篮球运动较为活跃。1942年毛泽东同志接见了由贺龙师长领导的120师“战斗”篮球队全体队员。陕甘宁边区的“东干”篮球队与“战斗”篮球队是负有盛名的，这些篮球队在广大解放区进行着锻炼和比赛，鼓舞着军民的抗日士气，推动了军民篮球运动的开展。他们的风格特点对建国后的篮球运动有着深远的影响。
1946年，菲律宾华侨“群星”篮球队回国访问，他们的技术、战术特点对当时的全国篮球运动开展和篮球技术水平的提高有一定的影响。他们的脚步动作灵活，个人技术较好，如篮下单手跳投，运球时的拨或传，运用掩护和两个人的配合，三人小“8”字，五人“8”字战术，对我国有一定的影响。
综上所述，旧中国篮球运动的发展比较缓慢，技术水平较低。