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为适应国内外武术竞赛活动的开展，中国武术研究院组织国内武术专家、著名教练员及优秀运动员，于 1989 年编制了长拳、南拳、太极拳、刀术、剑术、棍术、枪术七个竞赛套路，太极拳竞赛套路（四十二式太极拳）即为其中之一。
这七个竞赛套路，继承了中华武术传统，发扬了相关拳术、器械的风格特点，反映了当代武术的技术水平，不仅内容充实，动作规范、结构严谨、布局合理，而且动作规格、数量、组别和时间均符合武术竞赛规则的要求，成为自1990 年亚运会以来国内外武术比赛，以及全国运动会、亚洲运动会、东亚运动会、东南亚运动会等大型综合运动会中武术比赛的规定内容。
四十二式太极拳的内容取材兼采各式太极拳，不限于某一种流派，所以人们又称它为“综合太极拳”。
太极拳竞赛套路的制定和推广，对太极拳竞赛的规范化，以及对太极拳的普及和提高，都起到了积极的促进作用。
四十二式太极拳竞赛套路的特点如下：
1.动作数量、组别、时间、规格均符合太极拳竞赛规则要求，有利于太极拳比赛中裁判工作公正准确和标准统一。
2.内容采用了不同流派太极拳代表性动作，表现了太极拳的不同风格，对运动员提出了更加全面的技术要求。
3.取材、设计和编排，既发扬了太极拳传统风貌，又表现了时代特点，汲取了近年来太极拳的创新成果，较好地体现了对武术遗产继承发展的方针。
4.在保证竞赛的前提下，兼顾了群众普及和全民健身的需求。选材力求群众熟悉，开展广泛，动作优美，规格明确，锻炼全面，难度适当，起到了促进竞赛和推动普及的双重作用。