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1950年，世界体坛上曾评出过一位“20世纪上半叶最佳冠军”，他就是美国的吉姆·索普。当时，与索普一起参加评选的候选人有4位，但索普一人所得的票数竟比其余3位的总数还多，足见索普在当时世界体坛上的影响之大。
对这一荣誉，索普受之无愧。他出生于一个爱尔兰族和印第安族结合的家庭。自小在草原上奔跑骑马，练就了非凡的体魄。他与体育结缘是在印第安学校读书时，那时候他爱上了橄榄球，一有空就到操场上跟同学们打橄榄球。18岁时，他成为学校橄榄球队队员，并参加了足球训练。接着，他又先后与田径、棒球、篮球、乒乓球、曲棍球、体操、游泳、摔跤、划船和网球等运动打上了交道。令人叹服的是，他学一样精一样。在足球运动中，他曾率领一支由印第安人组成的足球队，战胜了在美国颇有声望的哈佛大学队；还以27∶6的悬殊比分击败了被认为是不可战胜的美国西点队。这场比赛中他一人就踢进了22个球。此外，他理所当然地被选进美国国家足球队。又如在田径运动中，他曾在一次国内运动会上参加5个不同项目的比赛，结果全部夺得冠军，因此他又曾是美国国家田径队队员。
1912年，索普有幸代表美国队参加了在瑞典斯德哥尔摩举行的第5届奥运会的田径赛。8天之中他共参加了17个项目的比赛，其间最为轰动的是他同时参加了体力消耗最大、持续时间最长的五项全能和十项全能这两个个人项目的比赛。这是本届奥运会首次设立的田径大项——全能比赛，吉姆·索普囊括了五项全能和十项全能的两项冠军，两个项目的成绩都远远超出了第2名。这无论如何堪称奥运会史上空前的壮举。
在授予吉姆·索普象征奥运会优胜者的桂冠时，瑞典国王古斯塔五世称赞他是“运动员中的国王”，“是世界上最伟大的运动员”，同时国王还奖给他一座他的半身像和北欧海盗银船模型。当时的美国总统威廉姆·塔夫脱也给他发来了贺电。当索普凯旋回到美国时，受到英雄般的欢迎。美国总统授予他“最伟大的公民”称号，在美国历史上还没有任何一个印第安人能取得如此高的荣誉。25岁的吉姆·索普觉得未来是属于他的，他的前程似锦。
然而，世事难料。1913年1月，某刊物上出现了署名查尔·克林斯的文章，披露了吉姆·索普曾以周薪15美元的代价为职业球队打过橄榄球，从而否定了索普的业余运动员身份。美国业余田联、美国奥委会经过调查，取消了吉姆·索普的比赛资格，并将案卷呈交国际奥委会，1913年5月26日，索普因身份问题被取消冠军的称号，奥委会追回了他所夺得的两枚金牌，转授给原来的第二名挪威选手费尔迪南和瑞典的韦斯兰德尔，但均遭到了拒绝。韦斯兰德尔还说：“我非常珍惜自己的银牌，我不能允许自己接受别人的金牌。索普才是真正的冠军，而我不是。”吉姆·索普对剥夺他的权利的决议提出抗议：“我在1909年、1910年两年的暑假里确实参加过橄榄球队，我的同队队员至今都是业余爱好者，我不知道我打橄榄球会危及我的业余运动员的身份。”但抗议无效。
业余运动员的门被堵死了，剩下的只有一条出路，那就是做一个真正的职业运动员。吉姆·索普打了10年橄榄球，当了10年的球星，待遇优厚，但坎坷的人生道路造成了他的早衰，因而使他在球队中的地位逐渐降格，挣的钱越来越少。之后，他丢掉了运动场，或者更确切地说：运动场丢弃了他。为了生存，他从事过各种各样的职业：儿童体育教练、果品收购者、看护……一个世界最优秀的运动员穷困潦倒了。幸亏他的好朋友们在洛杉矶的市中心给他凑钱开了一个小小的酒吧，好心的人们常来这里看这位昔日的冠军，今日的失意者，听他讲自己胜利的喜悦、被剥夺了金质奖章的痛苦和不平。
他写过一本书，但没人愿意给他出版。导演迈克尔·基奥尔季斯根据他这本书，创作了电影《俄克拉荷马的年轻人》，演绎了发生在索普身上的悲剧故事，但索普并没有从这迟到的荣誉中获得任何好处。
人民不会忘怀为祖国争得过荣誉的人，就在索普横遭厄运的年月里，美国人民却对他表现出无限同情和关切。1932年当第10届奥运会在洛杉矶举行时，索普无钱购买门票，成百上千的美国同胞拿出自己所购得的门票送给穷困潦倒的索普去观看。就在这种感人的气氛中，索普被请上了主席台，与副总统坐在一起。
1952年，吉姆·索普得了重病，他的同族印第安人曾为他募捐治疗。1953年3月，吉姆·索普走完了他艰难坎坷的生命里程，临终的最后一句话是：“还我金牌。”
历史终究是公正的。吉姆·索普死后，一位名叫罗伯特·惠勒的历史学家兼记者，利用奥委会的规则推翻了奥委会对吉姆·索普的不公正裁决，为他平了反。1912年斯德哥尔摩奥运会规定：一切有关田径运动员的身份的异议，应最迟在30天之内呈交大会组织委员会或瑞典奥委会。而当年呈交给奥委会的那份对吉姆·索普身份提出异议的电报，却是在大会闭幕半年以后才发出的，早已逾期，它不应具有法律效力，它对吉姆·索普的指控是无效的，由此产生的种种决议也不能成立。经过一番周折，国际奥委会终于推翻了70年前对吉姆·索普的不公正决定。
不久，国际奥委会恢复了索普的名誉。剥夺的两枚金牌由萨马兰奇亲手送到索普后代的手中，实现了索普的临终遗愿。1984年在美国洛杉矶举行的第23届奥运会上，那熊熊燃烧的火炬就是由索普的孙子和欧文斯的孙女共同点燃的，这是对吉姆·索普和欧文斯的最好纪念，他们对奥林匹克的贡献永垂青史。
（本故事改编自《世纪最佳冠军》《体育五千年》刘清黎等主编，吉林人民出版社2000年版）