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马拉松，作为希腊的小镇，位于首都雅典的东面，它之所以出名是因为一个善于跑步的勇士。那是在公元前490年，古希腊为反抗波斯在这里浴血奋战，他们不畏强敌，最后击败了侵略者。为了及时向雅典报捷，希腊军挑选了一名青年菲力比底斯跑回雅典，他把胜利喜讯带到雅典的同时也倒地死去。为了纪念这位英雄，奥运会设立马拉松比赛。
1896年奥运会，在已经进行完的12个项目中，东道主希腊选手还与冠军无缘，现在只能把唯一的希望寄托在马拉松比赛了。为此，希腊各界人士设立了各种名目的奖励，大富商阿维罗夫愿把自己的女儿许配给优胜者。隔天，来自5个国家的25名选手（其中21名是希腊人）在马拉松过夜，比赛将沿着当年菲力比底斯勇士从马拉松到雅典报喜讯的路线进行。在一百多年的现代奥运史上，这是唯一一次从马拉松出发的马拉松比赛。
10日下午2点，选手从马拉松出发，警察骑着马护送。开始时，外国选手领先，由于沿路尘土飞扬，运动员满脸灰尘。好心的希腊妇女递上马奶子酒表示慰劳，因为天气闷热再加上酒精的作用使多名选手退出了比赛。跑至37公里处，形势发生了变化，佩带号码“17”的希腊选手斯皮里东·路易斯赶了上来，他身高只有1.59米，体重54公斤，具有良好的耐力。赛前他曾进行了多次秘密训练，在比赛中他并没有喝马奶子酒，头脑清醒，完全按照自己的战术计划匀速前进。
当路易斯不负众望第一个跑进运动场的时候，炮声鸣响，全场欢呼，希腊王储康士坦丁和王子乔治陪着路易斯跑完荣耀的最后300米冲向终点，国王乔治一世激动地站起来挥舞着帽子向他致意，并从包厢里走出来，与这位民族英雄热烈拥抱。人们拥向场内把路易斯抬了起来，争相赠送金表及各种名贵物品。当晚全国隆重庆祝，焰火齐放，原定的摔跤比赛改期举行。由于他已有妻子儿女，大富商阿维罗夫的诺言自然就不可能兑现了。
路易斯生于1873年，卒于1940年。年幼时家境贫困。服完兵役后，在邮局当信差，每天两次往返送信件要走近20公里的路程。他跟在驮信件的骡子后面跑，日子久了，便练出超长距离跑的本领。1896年首届奥运会上他成为现代奥运史上第一个奥运会马拉松冠军，为东道国争得了在首届奥运会上唯一的一项冠军，成为希腊的民族英雄。路易斯把第2名拉下7分13秒，是至今为止冠亚军之间最大的时差。1936年柏林奥运会时他作为大会特邀贵宾，年已64岁，仍然精神矍铄。他逝世后，希腊政府在他墓前立大理石墓碑，上面刻着奥林匹克的五环图案，以示崇敬。