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现代奥林匹克运动是在古代奥林匹克运动会的基础上发展起来的。古希腊是欧洲文明的发源地，也是古代奥林匹克运动会的发祥地。在希腊首都雅典西南的奥林匹亚，长期存留着古代奥林匹克运动会的会址，今天的奥林匹克“圣火”就在这里熊熊燃烧，永不熄灭。
1894年6月16日至24日，在“现代奥林匹克运动之父”顾拜旦的建议下，世界各国著名体育人士在巴黎的索邦神学院（即今巴黎大学）举行“国际体育运动代表大会”，参加会议的有来自12个国家的79名代表，代表了49个体育组织。会议通过了顾拜旦提出的复兴古代奥运会的建议，一致决定建立国际奥委会，以现代形式每4年举行一次奥运会，并决定于1896年举行第1届奥林匹克运动会。为表示对古代奥运会发祥地的尊重，第1届现代奥运会将在希腊首都雅典举行。为了使奥运会组织工作顺利进行，59岁的希腊人维凯拉斯被任命为国际奥委会第一任主席。
但筹办首届现代奥运会并非一帆风顺。由希腊承办第1届奥运会向国人公布后，希腊全国反应积极，特别是希腊王储康斯坦丁，大力支持希腊奥委会主席维凯拉斯开展奥运会筹备工作。但稍后不久，首相特里库皮斯反对承办，理由是国库财政困难。维凯拉斯几次做首相的工作都不见效，他将这一问题写信告诉顾拜旦，请顾拜旦来希腊帮助解决。收到维凯拉斯的告急信后，顾拜旦推迟了自己的婚期，火速赶到雅典。首相与顾拜旦会谈，欲说服顾拜旦接受希腊政府的主张，将首届奥运会主办权交由别的国家。顾拜旦回绝了首相的建议，两人会谈最终无果。之后，顾拜旦以非凡的智慧施展外交手腕，甩开首相，直接求助于希腊王储。为了争取王储的支持，顾拜旦以满怀崇敬的心情谈到希腊灿烂的历史和光明的未来，引起素仰本国古代文明的王储的强烈共鸣。王储被说服了，答应如期举办首届现代奥运会，并表示愿意担任雅典奥运会组委会名誉主席。稍后，希腊国王乔治一世出访俄国归来，国王同意王储的意见，首相特里库皮斯被迫辞职，康斯坦丁王储接手筹备奥运会工作。鉴于当时希腊国内状况，顾拜旦建议希腊政府不干涉雅典奥委会工作，只提供政策支持，资金由雅典奥委会商业化运作筹集。国王同意顾拜旦的建议，希腊政府提供对奥运会活动免税的政策，并为雅典奥委会商业化运作提供便利条件，支持在全国各地进行募捐活动。康斯坦丁王储不愧为王室精英，他亲自领导募捐工作，共募得33万多德拉马克，解了燃眉之急，但距离举办奥运会的财政需求仍相差很远。组委会决定向定居在亚历山大港的希腊富商阿维罗夫贷款50万德拉马克。一贯热心支持文化事业的阿维罗夫不仅立即贷款给组委会，而且还慷慨承担了修建奥运会运动场的全部费用，出资总数达90多万德拉马克。王储深为阿维罗夫的爱国热情所感动，为表彰阿维罗夫的高尚情操，决定在运动场竣工后为阿维罗夫塑一座雕像。雅典的潘纳德奈运动场经三次改建后，终于建成了有47排座位，能容纳7万观众的大运动场。场内跑道成U形，又细又长，弯道半径小，全长333.33米。1896年4月5日阿维罗夫纪念碑落成揭幕，阿维罗夫因此名扬海内外，成为希腊名垂青史的民族英雄。
在筹措资金过程中，希腊集邮协会主席杰萨科拉费斯先生向希腊奥委会建议，发行一套纪念邮票，为奥运会筹款。希腊政府采纳了杰萨科拉费斯的建议，发行了一套12枚以古代奥运会历史为题材的邮票。全套邮票高于面值出售，国人慷慨解囊，很快售罄，收入了40万德拉马克。由于康斯坦丁王储出色的领导才能，困扰雅典举办奥运会的资金难题解决了，从而为雅典成功举办首届现代奥运会打下了坚实的财力基础。同时，也为日后各国举办奥运会在资金筹措方面提供了模式。
第1届现代奥林匹克运动会于1896年4月6日至15日在希腊雅典举行。13个国家派队参加首届奥运会。运动员总数331人，全部为男运动员。东道国希腊代表队最庞大，为230人，占总数三分之二多。
1896年4月6日下午15时，具有划时代历史意义的现代奥运会开幕，开幕式时间之所以定在下午15时，是因为新建的赫罗斯狄斯运动场能容纳7万人，7万人从家到运动场需要很长时间，另外还要照顾到其他城市的市民。当时希腊首都雅典居民有13.5万人，而前去运动场观看的约有一半人，可谓万人空巷。一大早，首都雅典的市民身着节日的盛装，赶往市中心先观看皇家卫队的游行，而后到运动场售票处排队购票。下午15时整，希腊国王乔治一世发出庄严宣告：“第1届现代奥林匹克运动会开幕了！”此时全场7万余观众放声欢呼，不少人流下了激动的泪水。稍后，乔治一世发表了充满激情的开幕词，他最后说：“愿奥运会的复兴能增进希腊人民与各国人民的博爱，愿体育运动和它的道德观念有助于造就新一代的希腊人，从而无愧于他们的祖先。”运动场上欢声如雷，掌声如潮。此时，顾拜旦和夫人坐在乔治国王身边，他的夫人激动得满脸通红，泪水从她的脸颊不断地流淌。顾拜旦的心情也十分激动，两眼泪水盈眶。国王乔治一世致开幕词后，皇家卫队放起了礼炮，随后希腊作曲家斯皮罗斯·萨马拉斯指挥乐队演奏了希腊诗人科斯蒂斯·帕拉马斯作词，他自己谱曲的一首希腊古典管乐曲《撒马拉斯颂歌》。这首乐曲于l958年由国际奥委会会议通过，正式确定为奥林匹克运动会的会歌，曲名改为《奥林匹克颂歌》。帕拉马斯的词写得很美，全词如下：
古代不朽之神，
美丽伟大而正直的圣洁之父，
祈求降临尘世以彰显自己，
让受人瞩目的英雄在这大地穹苍中，
作为你荣耀的见证。
请照亮跑道，角力与投掷项目，
这些全力以赴的崇高竞赛，
把橄榄枝编成的花冠颁赠给优胜者，
塑造出钢铁般的躯干。
溪谷、山岳、海洋与你相映生辉，
犹如以色彩斑斓的岩石建成的巨大神殿，
世界各地的人们都赶到这里膜拜，
啊！永远不朽的古代之神。
这首词写得很有意境，涓涓的小溪、绿绿的草地、高高的大山、碧波万顷的海洋，彪悍的勇士，鲜活地再现给世人，让人感受到古希腊辉煌的文明史和充满浪漫的情调。美丽的歌词配上优美的曲谱，再加上合唱队的合唱，聆听后令人精神振奋。观众席上发出了一浪高过一浪的欢呼声，数分钟后，由于观众的热情不减，乔治国王只得示意乐队和合唱队再演奏、合唱一遍奥林匹克颂歌。接着，场内放飞万只和平鸽，场面非常壮观，在场的7万余名观众赞叹不已。这时，落座贵宾席的国际奥委会德国委员格哈尔特先生激动地走到顾拜旦面前，深深地鞠了一躬，说：“尊敬的男爵，这一切真是太伟大了，全是您的功绩。”顾拜旦忙起身说：“不、不，是希腊人的功劳，是各国体育界朋友的功劳。”这两位的说法都有道理，首届现代奥运会的创办，希腊人功不可没，各国体育界朋友功不可没，但顾拜旦更是功不可没。
严格说，顾拜旦并不是世界上第一个提出复兴古代奥运的人。在他之前，德国体育教育家古茨姆茨于1793年就提出过复兴奥运会的建议，德国考古学家库提乌斯于1852年也曾建议复兴古代奥运会，但真正将这种想法付诸实践的是顾拜旦。
早在中世纪的文艺复兴时期，欧洲人就开始讴歌古希腊体育精神，人们在对泯灭久远的古代奥运会的怀念中建构自己的理想。
英、法、德等国的学者都希望进入希腊寻找古代奥运会的遗迹，但由于土耳其人的封锁，这个愿望未能实现。直到1766年，英国学者钱德勒才被允许进入希腊实地考察，他发现了古代奥运会的遗址。
1852年10月10日，德国柏林大学教授库提乌斯在遍访伯罗奔尼撒半岛回国后，做了一次有关古代奥运会的演讲，在德国引起了强烈反响。
1871年，德国与希腊达成全面挖掘古代奥运会遗址的条约。1875年～1881年，由库提乌斯率领的德国学者组成的考古队对奥林匹亚进行了长达6年的发掘，古代奥运会遗址终于重见天日。1887年，在柏林展出的大量文物，激起了整个欧洲对奥林匹克运动的憧憬。19世纪的欧洲，社会动荡，民族分裂，战争、瘟疫不断，对纷乱现世的不满使人们把对理想的追求、对和平的渴望寄托在古希腊文明以及奥林匹亚这片永恒的精神领地上。正如顾拜旦所言：“在古代历史中，没有任何事物能像奥林匹亚那样给我以更多的思想养料。这座梦幻之城……为那里拥有的爱国主义思想所净化而升华，它就像生命与力量之源，那朦胧的柱廊和门廊在我年轻的头脑中经久不去。”正是对古希腊文明以及奥林匹亚的憧憬，促使顾拜旦与志同道合者不懈努力，终于把复兴奥运会的梦想变为现实。
顾拜旦生于1863年1月1日法国巴黎一个名门望族。少年时代根据父母意愿，他进入巴黎一所耶稣小学，在那里受到古希腊文化的熏陶。古希腊文化那无法抗拒的魅力、奥运会那诱人的神韵，极大地影响了他。
顾拜旦不喜欢旧式的法国教育，对他来说，旧式的法国教育是最大的桎梏。他喜欢运动，经常在江湖中划船，在郊外骑马、骑自行车，在巴黎军事学校练拳击，他格外喜欢击剑，甚至能骑在马上击剑。1880年，顾拜旦高中毕业，他进入大学选择了历史和教育学专业。17岁的顾拜旦在诺曼底家中看到一本历史哲学家泰纳写的《英国介绍》一书。泰纳认为英国的教育是一种理想的教育方式，这种教育，不但注重文化教育，而且注重体育教育，让青少年在体育运动中获得快乐。在这本书的参考文献目录中，他又知道另一本书《汤姆·布洛恩的学龄时代》，从这本书里，他了解了橄榄球，了解了著名教育家阿诺德的体育思想。阿诺德说过：“运动是青年自我教育的一种活动。”这句名言在顾拜旦心中激起致力于体育教育的火花。他对英国的学校体育课、课外活动、郊游活动大为赞赏，亲身到英国体验、学习教育模式。从英国归来之后，顾拜旦以对阿诺德的研究获得了教育学学士。他还陆续发表了《英国教育学》、《运动指导原理》和《教育制度改革》等一系列著作，提出了不少改革体育和发展体育的主张和建议，引起了法国人的注意，并产生一定的国际影响。此时，法国报刊上响起了年轻改革者的声音：“改革教育，要给法国青年带来体育，使他们在身体和精神上健康成长，造就新一代法国公民。”
1889年，顾拜旦作为力主教育改革的年轻教育家被法国政府派往北美，全面研究有关体育教育问题。他先后到了纽约和新英格兰、路易斯安那、佛罗里达、华盛顿和加拿大等地，考察了寄宿学校、中学、大学和体育俱乐部。他深深地体会到：体育给美国、加拿大一代青年带来新的面貌。北美之行开阔了顾拜旦的眼界，使他的思维不仅仅局限于法国。他认识到了体育运动所负载的和平使命，认识到体育是建立各民族之间的友谊，把全世界青年凝聚在一起的最佳手段。由此他联想到古希腊的奥运会，想到神圣的奥林匹亚，古代历史上没有比奥林匹亚更令他心驰神往的地方，在潜意识中，他萌生出用现代形式复兴古代奥运会的念头。
1892年，在隆重纪念法国体育运动协会联合会成立三周年大会上，他公开倡议复兴古奥运。顾拜旦认为，古代奥运会的理想在于将人的身体、精神及灵魂结合在一起，形成一个整体，并将人类为了完善自身所需的全部力量聚集在自己的旗帜之下。这种理想是奥运会与一般体育活动的根本区别。至此，顾拜旦在思想上完成了从倡导体育教育到献身奥林匹克主义的转变。
顾拜旦具有杰出的领导艺术。他从复兴奥运会到卸任的1925年，始终担任着奥林匹克运动的领袖，把自己全部精力、财产和爱心献给了奥林匹克事业。他把体育纳入文化史，给其指出了未来方向。他是当代国际奥林匹克运动的先驱，被称为“现代奥林匹克运动之父”是当之无愧的。
1937年9月2日顾拜旦病逝于日内瓦，遵照他的遗嘱，他的遗体被安葬在国际奥委会总部所在地洛桑，心脏则埋在奥林匹克运动发源地奥林匹亚。在那里，在希腊王储、国际奥委会主席巴耶·拉图尔和一些国际奥委会委员面前，顾拜旦的心脏被安葬在于1927年揭幕的奥林匹克运动纪念石柱的底座下面，人们把它称作“欧洲的心脏”。
1906年，国际奥委会巴黎会议决议从1912年斯德哥尔摩奥运会起，将文学艺术列入比赛日程，这实际上是恢复了古奥运传统。奥运会第一枚文化项目比赛金牌授予《体育颂》一诗，霍赫罗德和埃什巴赫是诗的作者，当时诗文用法文、德文写成，作者用的是笔名，作者的真名是顾拜旦。
评判委员会对评定结果作了说明：认为法文和德文本不是译文，作者的思维方式也似拉丁语。至于用语它显然是以日耳曼语为基础。可能霍赫罗德和埃什巴赫先生想以此表现这一思想：奥林匹克文学的使命正在于借助对美的崇拜使各民族接近起来。
顾拜旦在接受自己唯一的一枚奥林匹克金牌时，听到评判委员们如此评价，感到极为满意，因为这正是他的奋斗目标。
啊，体育，
天神的欢娱，生命的动力，
你猝然降临在灰蒙蒙的林间空地，
受难者激动不已。
你像是容光焕发的使者，
向暮年人微笑致意。
你像高山之巅出现的晨曦，
照亮了昏暗的大地。
啊，体育，你就是美丽！
你塑造的人体变得高尚还是卑鄙，
要看它是被可耻的欲望引向堕落，
还是由健康的力量悉心培育。
没有匀称协调，便谈不上什么美丽。
你的作用无与伦比，
可使二者和谐统一；
可使人体运动富有节律；
使动作变得优美，
柔中含有刚毅。
啊，体育，你就是正义！
你体现了社会生活中追求不到的公平合理。
任何人不可超过速度一分一秒。
逾越高度一分一厘。
取得成功的关键，只能是体力和精神融为一体。
啊，体育，你就是勇气！
肌肉用力的全部含义是敢于搏击。
若不为此，敏捷、强健有何用？肌肉发达有何益？
我们所说的勇气，不是冒险家押上全部赌注似的蛮干，
而是经过慎重的深思熟虑。
啊，体育，你就是荣誉！
荣誉的赢得要公正无私，
反之便毫无意义。
有人耍弄见不得人的诡计，
以此达到欺骗同伴的目的。
他内心深处却受着耻辱的绞缢。
有朝一日被人识破，
就会落得名声扫地。
啊，体育，你就是乐趣！
想起你，内心充满欢喜，
血液循环加快，
思路更加开阔，
条理愈加清晰。
你可使忧伤的人散心解闷，
你可使欢乐的人生活更加甜蜜。
啊，体育，你就是培育人类的沃土！
你通过最直接的途径，
增强民族体质，
矫正畸形躯体，
防病患于未然，
使运动员得到启迪，
希望后代长得茁壮有力，
继往开来，夺取桂冠的胜利。
啊，体育，你就是进步！
为人类的日新月异，
身体和精神的改善要同时抓起。
你规定良好的生活习惯，
要求人们对过度行为引起警惕。
你告诫人们遵守规则，
发挥人类最大能力而又无损健康的肌体。
啊，体育，你就是和平！
你在各民族间建立愉快的联系。
你在有节制、有组织、有技艺的体力较量中产生，
使全世界的青年学会相互尊重和学习，
使不同民族特质成为高尚而和平竞赛的动力。
顾拜旦除了在他的《体育颂》诗文中表达他的体育观，还在近三十年奥委会主席的任期内以讲演或写信等方式，表明自己的体育思想、体育观念，并对体育界乃至整个世界产生了深远影响，甚至有的已成为体育名言被世界各国广泛传诵。如在1908年7月，在第4届伦敦奥运会期间，他在一次英国政府举行的招待会上讲话，引用了“参加比取胜更重要”的名言，他在讲话中是这样说的：“……奥林匹克理想，在我们看来，是一个很强的体育观念，它一方面基于骑士精神，即你们醒目的称之为‘公正竞赛’，另一方面基于美学思想，即对美和崇高的狂热。我并不想说古人从未缺少这种理想。然而，确切地说，今天当物质文明——或我称之为机械文明的进步使一切事物美好起来时，某些威胁奥林匹克的弊端却让人不安。……上星期天，在圣保罗组织的一次运动员授奖大会上，宾夕法尼亚州大主教用恰当的语言唤起人们的注意：‘在奥运会，参加比取胜更重要。’
“先生们，让我们记住这令人信服的话吧，它将扩展到每一领域，形成一种宁静、健康的哲学基础。人生中重要的不是胜利而是斗争，不是征服，而是奋力拼搏。传播这些格言是为一个更勇敢、坚强同时又更加严格大度的人类出现铺路……。”
顾拜旦作为一位伟大的教育改革家，他复兴奥林匹克运动的出发点和落脚点都是教育。古希腊奥运会源于宗教祭祀，它以人体美、竞技精神以及高超的技艺对神做出奉献，这必然以教育和训练为前提。它要求运动员不仅具有强健的身体，而且具有高尚的品德，获胜的运动员受到人们至高无上的崇拜，这对古希腊社会是崇尚英雄、崇尚美德的教育。正如顾拜旦所说：“任何研究过古代奥运会的人都知道，古代奥运会最光辉之处在于它的两条原则：美和尊严。”美和尊严并非与生俱来，而是教育的结果。顾拜旦还提出：“奥林匹克运动会不应该只限于运动和体能活动，还应从思想和情操上培养青年。”他提倡“人人享有普遍的体育教育，培养其勇敢及大度的性格，展示美学和文学的才能，使之成为民族发展和家庭幸福繁荣的动力。”他明确把奥林匹克主义定位为“增强人的体质、意志，并使之全面发展的生活哲学”，以“谋求体育运动与文化和教育的融合，创造一种在奋斗中求欢乐、具有良好榜样的教育价值并尊重基本社会公德为基础的生活方式”。通过没有任何歧视、具有奥林匹克精神——以友谊、团结和公平精神互相了解的体育活动来教育青年，从而为建立一个维护人的尊严的和平美好的世界作出贡献。由此可见，教育是顾拜旦体育思想的核心，也是奥林匹克运动的生命线。
正是在奥林匹克教育的影响下，一代代青少年通过参加体育运动走上了身心和谐发展的道路。如今，现代奥林匹克运动历经百年，已经成为世界各国人民最喜爱的运动，奥林匹克运动会也已成为全世界的盛会，2004年第28届奥运会，有202个国家和地区的大约10500名运动员参加了比赛，40亿人观看了比赛。2008年，奥运会将由13亿人口的中国举办，这本身就标志着奥林匹克运动的空前发展，期待2008年“同一个世界、同一个梦想”的完美实现。