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1999年春季在美国举行的一次室内田径赛上，奥运会金牌得主、美国著名的短跑女将盖尔·德弗斯再次力克群雄登上冠军宝座。望着这位身材矫健、两眼闪着泪花的女飞人，人们怎么能想到她竟是一位战胜病魔和死亡的人呢？
德弗斯曾在美国洛杉矶大学学习。她短跑成绩突出，并有幸接受美国著名短跑教练鲍勃·克西的指教。在他的训练下，德弗斯的100米跨栏成绩和100米成绩都达到世界级水平。而在世界上同时身兼这两个项目的运动员，在田径运动史上实属罕见。
1988年，德弗斯在全美大学生田径赛上获100米栏冠军，在奥运会选拔赛上她又以优异成绩入选国家队。然而在汉城奥运会期间，德弗斯突然身体不适，虽然奋力拼搏仍名落孙山。回国后不久，德弗斯病情加重，头疼恶心，记忆力减退，体重从60公斤骤减到40公斤，许多医生都会诊不出她患的是什么病，直到1990年才被确诊为格雷斯夫氏症，而且已经开始癌变。德弗斯只得接受化疗和放射性治疗。治疗中出现的副作用把她摧残得死去活来，头发大把大把脱落，左眼几乎失明，左脚开始出血并出现肿胀。一些医生担心不得不进行截肢。痛苦的治疗持续近一年。她回忆说：“那时，我的身体的确很糟，我的脸上不断脱皮，眼睛凸得大大的，我开始停止照镜子，我觉得自己像头怪物。”重返田径场似乎已成为奢望，这使德弗斯几乎想从此放弃体育运动，但是，在教练鲍勃·克西多次鼓励下，她没有向厄运低头，并暗下决心，只要能活下来，就一定重返田径赛场。
1991年初，德弗斯病情开始好转，刚一见好她就开始恢复训练。然而因放射性治疗烧伤而肿胀的双腿、双脚已不听使唤。她开始忍痛咬牙，像小孩一样重新学走路、学跑步。每次训练后一脱下袜子就会看到脚在出血，但她坚持着。
1991年5月，病愈后的德弗斯再次出现在跑道上，令人大吃一惊的是，她的100米跨栏成绩竟达到13秒28。接着在莫比尔室内田径赛上获得100米栏冠军。同年9月她在东京田径赛上获得这个项目银牌，11天后又创下12秒48的全美记录。
人们都用惊异的目光注视着这位重病人，她是怎样创造奇迹的？尽管德弗斯在恢复健康方面创下奇迹，但她毕竟是重病号，她的身体仍然有许多毛病，她的双眼和皮肤对光和热非常敏感，左眼偶尔模糊。她必须每天吃药，每两个月要检查一次身体，但是这些都不能阻挡她继续创造奇迹。在1992年巴塞罗那奥运会100米决赛中，德弗斯以风驰电掣般速度，夺得金牌，成为世界新的“女飞人”。几天后，女子100米栏决赛，她的竞技状态极佳，一路领先，但在最后一个栏，由于左眼视力不佳，因抬腿过早碰倒了栏架痛失奖牌。但她毫无懊丧之色，并向获得奖牌的每位运动员一一表示祝贺，表现了胜不骄败不馁的大将风度，受到广大观众和运动员的高度赞扬。1996年亚特兰大奥运会上，德弗斯蝉联了100米冠军。
德弗斯顽强奋斗的精神，特别是她不畏艰难险阻敢于向疾病和死亡挑战的精神，鼓舞了各国运动员。为了表彰她与病魔抗争和勇于重返竞技场的奥林匹克精神，美国奥林匹克委员会授予她“奥林匹克精神奖”，这是美国首次颁发这种奖项。德弗斯的精神和事迹将永载体育史册。