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罗马奥运会上，美国20岁的黑人女运动员维尔玛·鲁道夫成为意大利人最喜爱的明星，她一人独得3枚短跑金牌，成了一位“女欧文斯”。鲁道夫4年前还是一个羞涩的16岁女孩，她在墨尔本奥运会上作为美国女子4×100米接力队成员之一已获一枚铜牌。不过那时，人们的注意力都集中在澳大利亚女运动员卡思伯特的身上。这一次，鲁道夫却使体育评论员们忙坏了，因为她是本届田径比赛中唯一一个拿下本届奥运会女子100米、200米和4×100米接力3枚金牌的选手。她的短跑技术完美无缺，动作轻松自然，体态协调优美，再加上两条修长的腿，她赢得了“黑羚羊”的美名，看她的比赛简直是一种美的享受。这位身高1.80米，体重61公斤的漂亮姑娘，在罗马奥运会以22秒9刷新了卡思伯特保持的女子200米世界纪录（23秒2），成为世界上第一位突破这一项目“23秒大关”的女运动员。
可是，谁能想到，10年前的鲁道夫还不会走路。她出生时体质极其虚弱，体重仅2.04公斤。她在刚学走路时，由于两次肺炎和一次猩红热，不得不长期卧床，4岁时又患小儿麻痹症，痊愈后左腿跛行，走路时不得不佩带沉重的金属支架。她的家庭是一个和睦的大家庭，父母的爱护，兄姐的安抚，增强了她与疾病斗争的信心。在母亲的帮助下，她每周对左腿进行100英里的康复训练，哥哥和姐姐们每天轮流给她进行按摩，经过7年的努力，11岁时，她终于可以像常人一样走路了。然而鲁道夫并不满足，她继续训练，终于以顽强意志和体育锻炼战胜了疾病，并在康复的过程中深深爱上了体育运动。鲁道夫开始了新生活，在学校，她把更多的精力放在运动场上，她不停地跑着，奇迹终于发生了，她竟然成了学校田径队的优秀选手，还代表田纳西州参加了篮球比赛。美国田径教练E·坦普勒看上了她，使她走上成为田径明星的道路。这样，她年仅16岁就入选美国奥林匹克国家队。
在本届奥运会上，她以漂亮的姿容和3枚金牌成为罗马奥运会的头号新闻人物，还被评选为“奥林匹克小姐”。由病孩子到“黑羚羊”，鲁道夫在向世人证明，只要努力，没有什么是不可战胜的。
奥运会之后，鲁道夫进了专科学校，毕业后她开始在家乡克拉克斯维尔教黑人的孩子读书。
她说：“这是我生活中最艰难的年代，当我已经享受到胜利带来的幸福和巨大的荣耀，并得到人们的关注之后，我突然明白，不管有怎样的法律，和我一样的那些平民百姓的生活并没有改变什么，而我也没有什么可以帮助他们！”
鲁道夫对自己在黑人居住区度过的童年记忆犹新。为了能在某种程度上帮助孩子们脱离贫民窟，她为他们制订了特别的教育计划，为了这些穷孩子她不惜精力和时间。因为她自己已经有了第4个孩子，自己的孩子也需要给予更多的关注和关心，因而维尔玛为了家庭和学校日夜忙碌着。但她所有的进步思想，她所有的努力都被一些无法逾越的障碍击得粉碎。后来当全国的黑人组织起来游行抗议种族歧视时，当黑人为争取平等权利展开大规模斗争时，从克拉克斯维尔走来的游行队伍中领头的正是获得3枚奥运会金牌的英雄维尔玛·鲁道夫。
鲁道夫成了黑人争取平等权利运动的积极拥护者。在一次发言中她说：“我是一个拼命工作的美国人，对于当权者来讲我是一个奉公守法的人，我曾相信无法实现的愿望。我想摆脱贫困进入一个富足安康的世界，但是通往这个世界的大门在我面前关上了。我从来不赞成暴力，但现在我相信，坚定地相信，这是唯一的道路。应当发生革命——这不是为了我自己，而是为了我的孩子们。他们不应该再重复我已经闯过来的地狱，他们不应该再去为那些自由人与生俱来的权利而斗争。”
1994年，她被脑部的恶性肿瘤夺去了生命，年仅54岁。许多人心中的偶像陨落了，但她留给世人的是永不停息的奋斗精神，她的一生是奋斗的一生。