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现代奥运的创始人顾拜旦虽然是一位名垂青史的体育教育家，但他固守着贵族传统。他说“妇女参加体育活动有失体统，违反所有自然法则”，“她们的作用应同古代奥运会一样，是为优胜者戴上花环”。经历了近1200年的古代奥运会也明文规定妇女不得参加竞技，已婚妇女连观战的资格也没有。当时还有一条非常严格的法律条文：凡属私自观看奥运会的妇女，均处死刑，违禁者将被从陡峭的悬崖上推下，使其粉身碎骨。
但是在公元前396年的第96届古代奥运会上却出现了轰动一时的违禁事件。一位名叫菲列尼卡的妇女着男装，以教练的身份混入了会场观看儿子的拳击比赛。当儿子胜利后，她忘记了自己的身份，跳下看台，冲到儿子身边。她忘乎所以的动作，使其帽子掉了下来，暴露了女性的身份。由于她过去是冠军的女儿、姐姐、妻子，现在是冠军的母亲，希腊人赦免了她的死罪。但这件事促使古代奥运会制订一项新的规定：今后参加运动会的教练和运动员一样必须裸体。由此开始了妇女为争取在奥运会上的平等权利而抗争的漫长之路。
其实，妇女一直在为自己的权益而斗争。在古希腊，当人们在祭祀希腊妇女的保护神——赫拉女神时，妇女们专门创办了只有女子参加的运动会，男子则不得参加。
第1届雅典现代奥运会举行时，仍旧沿袭了古代奥运会的传统，311名选手中没有女性。然而，奥林匹克运动还是向前发展了一步，允许妇女观看比赛。第2届巴黎奥运会，组委会不顾顾拜旦的反对，为女子设立了两个项目——高尔夫球和网球。19名女子无所畏惧、勇敢地走进了本届奥运会的赛场，她们分别来自英国、瑞士、美国、波希米亚和东道主的法国。在网球决赛中，英国的夏洛特·库西虽然穿着长裙，但她很机灵，球速很快，她以6∶1、6∶4击败了东道主的普利沃斯，夺得了现代奥运史上第一个女子冠军。此外，她还与本国多海蒂兄弟中的老大搭档取得了男女混合双打的冠军。另一个女子项目是高尔夫球，参加者6名，美国的埃波特赢得了胜利。
但女子奥运比赛项目的增加是缓慢的。1912年和1920年奥运会才设立了女子游泳和跳水项目，而作为奥运会核心项目的田径项目，如女子参加的跑步、跳高、跳远以及投掷等项目仍被奥运会拒之门外。
然而，现实已经开始与国际奥委会的愿望背道而驰了。1921年，以法国的艾莉丝·米莉阿特为首的“国际女子体育联盟”创立，并于1922年8月20日在巴黎举行了首届世界女子运动会。当由短跑和跳远选手玛莉·莱恩斯率领的英国队赢得了11个比赛项目中的5个冠军时，主场两万多热情的观众沸腾了。女性运动会在体坛和社会上引起了强烈反响。
1926年，国际奥委会接受国际业余体育联合会的建议，投票赞同在奥运会中设立有人数限制的女子比赛项目。作为试验，决定允许女子体操和田径项目首先在奥运会上亮相，但女子体操只设团体项目，女子田径仅设立5个项目。
1928年，第9届奥运会在阿姆斯特丹举行，在过去只有男子运动员身影的田径场上，人们第一次看到了女运动员的飒爽英姿。本届奥运会首次设立了女子100米、800米、4×100米接力、跳高、铁饼5个田径项目，而且5个项目都创造了新的世界纪录，从而也使女子项目在奥运会上的地位大大提高。
但女子800米跑却受到挫折。1928年8月1日，来自13个国家的25名姑娘走进了阿姆斯特丹的奥林匹克体育场，全体选手分成3组进行预赛，尽管下雨，德国的拉德克·巴绍尔和加拿大的珍·汤普森还是创造了世界纪录。
第二天，雨过天晴，各组的前3名参加决赛，9名姑娘相互拥抱、亲吻，然后神情紧张地走向起跑线，展开艰苦的竞争。发令枪响后，日本著名选手人见娟枝冲到了前面，这位东方姑娘两个月前刚以5.98米的成绩创造了女子跳远的第一个世界纪录。经过你追我赶的激烈角逐，最后，拉德克以其强有力的冲刺首抵终点，人见娟枝名列第二，前6名都刷新了世界纪录。
然而，当运动员跑过终点后，观众看到的是另一番景象——这些姑娘一个个趴在草地上，拉德克为了接受记者的采访，费了好大的劲才爬起来。国际奥委会不得不马上召开紧急会议，就女子800米的项目设置展开争论，许多官员指责不该让“身体结构虚弱的女子参加这种要命的比赛”，也有人认为“取消800米是对女子的侮辱”，结果取消的意见占了绝对多数，国际奥委会决定从下届奥运会起废止女子800米的比赛。32年后，当这个女子长跑项目在1960年的罗马奥运会上重新恢复时，已57岁的拉德克正坐在罗马的看台上观看新一代的竞争。
虽然女子800米项目在1960年罗马奥运会上得以解禁，但马拉松项目仍是女性的禁区。1967年，19岁的美国女大学生凯西·斯特策冒名顶替男朋友参加了在波士顿举行的马拉松比赛，跑完规定赛程后宣布自己是女性，引起轰动。她以自己的行动证明女子完全适应马拉松长跑，之后，她不断努力，从医学、生理学以及女子体能、耐力等方面论证女子能够适应马拉松长跑，要求国际奥委会将女子马拉松列入正式比赛项目。由于凯西·斯特策的努力，加上世界各地从事马拉松运动的女运动员大幅增加，1980年伦敦国际女子马拉松比赛，有来自全世界五大洲27个国家的女运动员参加。次年，国际奥委会批准1984年奥运会增设女子马拉松比赛项目。
一个世纪以来，女子体育运动成绩的提高速度令人惊叹。1980年莫斯科奥运会上，来自奥地利的女运动员伊特雷尔在花样骑术个人赛中，挫败所有男选手，夺得了金牌。1992年，在巴塞罗那第25届奥运会上，中国女运动员张山参加了男子双向飞碟比赛，结果以200中的优异成绩平了该项男子世界纪录。接着，在决赛中，她又击败来自世界各地的所有男子射手，以223中夺得冠军。
除了女运动员在奥运会比赛上与男运动员平分秋色外，女性在国际奥委会的政治地位和影响也越来越重要。1981年，国际奥委会开始有了女性委员，使国际奥委会的人员结构得到改善。1997年，美国奥委会委员安妮塔·德弗朗兹当选为副主席，成为历史上第一个国际奥委会女副主席。
奥林匹克运动已翻开了新的一页，越来越多的妇女参加了奥运会。统计数字表明，1900年巴黎奥运会的参赛运动员总数为1225人，女运动员只有19人；1972年慕尼黑奥运会上，参赛的女运动员已超过千人；到2000年悉尼奥运会，在参赛的10651名运动员中，女运动员人数达到了4069人。妇女已名副其实成为奥林匹克运动的半边天。
一个多世纪以来，妇女参与奥林匹克运动的历史，从一个侧面反映了全世界妇女解放运动的历程。女性在奥林匹克运动中的努力和奋斗，是全人类“平等、发展、和平”事业的重要组成部分。由于妇女的积极参与，奥林匹克运动才会如此辉煌。由于奥林匹克运动对妇女的态度有了根本的转变，它才会成为当今世界上规模和影响最为盛大的社会活动，促使奥林匹克理想在全世界得到了真正的普及。