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儿童少年的呼吸道短而窄，呼吸粘膜薄且丰富；肺泡树木和肺泡壁的弹性纤维均较少，致使他们的吸氧能力低、肺容量小。这一特点恰恰与儿童少年时期代谢旺盛、需氧量相对较高之间产生矛盾。因此，儿童少年的呼吸频率加快，特别是在运动时，呼吸频率增加更甚，这可使呼吸系统极容易疲劳。
从整体上看，呼吸系统的生长发育还落后于骨和肌肉的发育。相对而言，儿童少年的胸廓比较狭小，呼吸肌力也较弱。所以儿童少年的胸围、呼吸差、肺活量等均不及成人。
由于儿童少年的呼吸系统和心脏血管系统的机能低于成年人，因此他们的最大肺通气量和最大吸氧量均小于成人，以后随年龄的增大而逐年递增。但儿童少年最大肺通气量和最大吸氧量的现对值（按体重／ kg计算）却并不小于成人，甚至还高于成人。