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生长通常是指细胞繁殖、增大和细胞间质不断增加的过程。它表现为组织、器官和系统乃至整个身体的大小、重量和容积的增加，是量的变化过程。从分子生物学角度分析，生长包括了身体组成成份的变化，即化学的生长。发育则是指各组织、器官、系统形态结构的分化和功能的逐渐完善，是质的变化过程，同时也包括心理、智力和运动技能的获得。两者相互依存，无法给予明确区分，因此常称为生长发育。人体在经历了胎儿期、婴儿期、幼儿前期、幼儿期、童年期和青春期的生长发育后，人体在形态、结构和功能方面已完全达到成人水平，即为成熟，即意味着生长发育的结束。成熟的具体表现为：身高体重达到一定水平；各系统功能基本完善；骨骼、牙齿的钙化基本完成；性器官具有繁殖子代能力。
在儿童少年生长发育过程中，一致存在着两个不同的年龄概念。一个是生活年龄，是指根据生活时间的长短所确定的年龄，以年月日作为计算单位，它能够准确地反应个体生命存在地时间，又称日历年龄。另一个为生物年龄，是按照机体的发育程度所确定的年龄。人体出生后达到成熟所需要的时间，在个体间存在差异，即使是生活年龄相同的个体所达到的发育程度也存在差异。因此生物年龄也称为发育年龄。人体许多指标也可用于评定生物年龄，如身高年龄、牙齿年龄，骨骼年龄和第二性征年龄等。其中骨龄是评价儿童少年发育程度最常用的指标。
根据生长发育的规律以及形态、生理和心理的特点，将儿童少年的年龄阶段的划分如下：婴儿期：2～3岁；幼儿期：4～6岁（学龄前儿童）；学龄儿童：7～12岁；少年期：13～17岁；青年期：18 ～25岁。
儿童少年的生长发育是机体与外界、遗传性与适应性的对立统一过程。遗传因素决定机体发育的可能性，环境条件影响着发育的进程。影响生长发育的主要因素分别为：营养、疾病、气候和季节、社会因素、遗传因素、体育锻炼。在诸多因素中，营养是生长发育的物质基础，体力活动是生长发育的源泉。体育锻炼作为自觉的有目的的自身改造手段，可以充分发挥机体的生长潜能，但这是一个长期积累得过程，企图通过参加短期的体育锻炼而使身体发育水平明显提高是不切实际的。