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社会学家在没有完全放弃功能论和冲突论的同时，运用批判理论来描述和理解在个体、群体和社会的生活中体育运动的现实。批判理论认为，历史的、社会的和物质的条件限制了人们的行为和社会生活。这一理论试图考虑社会生活的复杂性和多样性，往往关注与解释特定的问题和情境。它关注生活中的权力，权力来自哪里，在不同情境权力如何运作，当人们与众多生活问题斗争时权力如何转移。批判理论家特别抨击的是社会中引起剥夺、压迫或社会不公的结构性条件。他们与冲突理论家希望赋权于体育参与者不同，批判理论的拥护者呼吁在正当的时候实现社会变革。
批判理论关注行动和政治参与，因此他们感兴趣的问题之一是霸权，主要建立在意大利政治理论学家安东尼奥·葛兰西的观点之上。霸权理论主要研究的是统治，即一些个人或群体高于其他个人或群体的权力。教练可以被描述成拥有霸权。职业体育的终极目标是获胜，只要球队能够在决赛中获胜，处于权威地位的教练便才能够生存下去。
大多数社会中的主要运动形式，是按照有利于一些人而不利于另一些人的方式社会性建构起来的。体育社会学越来越多地采用批判理论，因为越来越多的人认识到仅仅根据市场经济的生产需求或社会系统的均衡需求，是不能解释体育运动的。因为当人们在体育活动中运用权力和资源时，他们也同时创造和组织了体育运动。在批判理论看来，体育运动和社会之间的关系不是一劳永逸地确定下来的，历史条件和政治经济力量发生改变，体育运动也会随着政府、教育、媒体、宗教和家庭的改变而发生变化。体育运动还会随着关于男性气质和女性气质、人种、年龄和身体的新观念而发生改变。
批判理论家认为体育不仅仅是反映社会的一面镜子，它还通过影响人们对社会状况的看法来提供塑造社会的机会。例如，人们最终能够认识到经常参加体育运动在提高生活质量方面所带来的长期的益处，特别是提高步入老年之后的生活质量。越来越多的证据表明，体育和体育活动应该是正常生活的一部分，这样才能最大限度地抵抗疾病、保持精力、控制体重、改善容貌、减少医疗开支等。用批判理论分析体育，可以帮助我们从新的视角来看待体育和我们在体育中的角色。它应该也能帮助我们理解别人的困境，因为他们参与体育的机会可能与我们不同。批判分析的目的是使体育更加民主、更加多元化，让不同种族、阶层或经济状况的人都能参与其中。批判理论能使我们对性别和身体能力产生新的理解。
女权理论的产生源于对文化传统中强调男性、忽视并贬低女性作用，其基础是女性生活体验以及许多社会中对女性蓄意的剥削和压迫的事实。女权理论强烈承诺发展改善女性条件的社会行动计划，女权主义一般可以分为自由女权主义和激进女权主义。自由女权主义认为，现在最需要关注的问题应该是歧视与不平等机会。自由女权主义的目标就是要在社会生活的所有领域包括体育运动中，促进女性有充分平等的参与机会。其中，他们关心的是女性是否有公平和平等的机会成为运动员，参与运动并获得报酬，是否可以参与到体育管理中，并能在体育组织的权力机构中获得应有职位。而激进女权主义认为，最主要的问题并不只是歧视和不平等。因为许多体育活动和组织是代表并加强男性权力和特权的，因此其最终的目标就必然超越了平等的参与机会。激进女权主义不赞同“适合男性的也就适合女性”这一思想
，她们主张要完全理解我们生活中有组织体育运动的历史，必须理解体育运动怎样一直根据性别而分界。他们支持这一主张的论据是：有组织的体育运动在英国发展的时候，许多人害怕女性会控制家庭生活、害怕女性抚养的孩子不够坚强、无法控制世界各地的被殖民者、不会打仗、不会扩张资本主义经济。体育运动是强调男子汉价值和行为的，因此过去女性一直被排除在接触性的体育运动之外，也不鼓励她们参加剧烈的运动，因为人们认为她们的身体没有攻击性、缺乏体能和精力。体育运动是根据男性价值和经验而社会性地建构的，它意味着男性价值和经验成为评价一切的标准。
女权理论促使我们分析女性在体育中的地位，现在我们必须承认在确保男女机会均等方面还有很多工作要做。例如，缺乏女性教练使得一半参加体育运动的青少年没有行为的榜样。由于体育组织中缺少女性领导，体育决议其实是剥夺了大部分人的权利。用女权理论分析体育的一个明显的缺点是该理论忽视其他因素的影响，诸如种族、宗教、民族、经济阶层等。这些因素很明显是同等重要的，一旦被忽视，就不能全面充分地评价体育。