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结构功能主义，有时候也称为“社会系统理论”，是由孔德和斯宾塞的一个论点衍生出来的：每个社会实体，不论是一个组织或是整个社会，都是有机体（1＋1≥2）。和其他有机体一样，一个社会系统是由不同部分组成的，对于整个系统的运作而言，每一部分都有功用。打个比喻，人身体的每个部分，如心、肺、肾、大脑、皮肤等都各有其职。除非每个部分都发挥功用，否则一个人就无法存活；同时，每个部分脱离了人体也无法单独存在。结构功能主义适合于研究稳定的、小规模的社会。
最早提出此理论的是帕森斯的“结构——功能”分析学说。帕森斯是美国纯理论社会学家，20世纪 30年代哈佛社会学派的奠基人之一。提起哈佛社会学派，我们不得不说哈佛大学与体育运动的渊源，第一次世界大战前哈佛大学是美国不知名的小学院，与耶鲁大学进行校际体育比赛总是输，后来请教了许多知名教育学家，指出了体育的重要性，哈佛学院升级为大学靠的是体育教育的培养，宗旨是体育能培养人的健康体魄和坚韧不拔的毅力，这是走向成功的前提。帕森斯的理论可以分为前期和后期 2个部分，他的前期理论被称为行动理论，后期理论被称为结构功能理论。
帕森斯认为要把握行动者的状况，就必须考虑 3个体系，即人格体系、社会体系、文化体系，也可以说人的行为是由上述 3个体系交叉影响的结果。例如，过马路行为，就文化系统的影响，一个接受过体育技能训练的人对速度、距离的判断会非常准确，在一个车水马龙、没有信号灯的十字路口，他会根据马路的宽度，自己的步幅、步频，车子的距离、速度，准确而安全地过马路；就社会系统的影响，媒体对恶性车祸的报道、父母的反复叮嘱会影响一个人平时过马路的行为；就人格系统的影响，性格保守、胆怯的人和喜欢冒险的人过马路的行为也是有差异的。帕森斯将该理论用于广泛的主题，包括宗教、教育、种族关系。由于他偏爱抽象的理论，他关于社会学的观点比较呆板乏味，因此一直受到强烈的抨击。
在上述行为体系中，帕森斯重点分析了社会体系的动态侧面，对社会体系中的诸要素进行整理，把不变要素归纳为结构分析，把可变要素归纳为功能分析，创造了结构——功能分析学说。这一学说可以用图 1-1来表示。
图 1-1 帕森斯的AGLI公式
帕森斯提出，各种社会都具有 4种功能，即适应功能、目标功能、维护功能、调整功能，这就是他著名的AGLI公式（AGLI分别是 4种功能的英文打头字母）。上述反映社会可变要素的功能和反映社会不变要素的结构是密切联系、一一对应的。因此，把社会当成一个系统，看的就是构成系统的每个部分的“功能”。我们也可以把橄榄球队看作一个社会系统，包括四分卫、后卫、前锋等，他们对整个球队各有不同的功用。顾渊彦
先生认为，如果将此理论应用于体育社会学，可以得出以下结论。
在研究任何体育现象时都不能把它和广义的社会结构脱离开来，要求必须考虑整个社会的经济、政治、文化等各方面和体育现象的关系，这种结构的功能一般表现为适应。例如，我们国家一直重视竞技体育的理由是什么？从经济方面看，体育赛事的转播权、表演门票收入有利于经济的繁荣；从政治方面看，金牌的多少可以显示一个国家的综合国力；从文化方面看，通过国际赛事可以加深各民族之间的了解，交流各国文化。
要求必须考虑个人的认知水平、性格特征、需求层次、态度趋向和体育的关系，这种结构的功能核心表现是目标。例如，大多数体育教练不愿意自己的子女从事体育行业。
要求必须考虑那些和体育有关的教育、艺术等方面的要素，这种结构的功能一般表现为维护。
体育自身的结构即狭义的社会体系，这种结构的功能集中表现为调整。
从以上分析中可以看出，帕森斯将结构与功能一一对应起来了，这不仅为研究任何社会问题提出了一个一般的模式，而且避免了那种头痛医头、脚痛医脚的片面研究方法。在具体实现这 4种功能时，帕森斯强调指出，每一个功能可以分成 4个亚系统。也就是说，研究任何一个结构功能时可以把它看作一个系统，也必须结合4种结构和功能进行综合分析，而且可以以此类推，这种构思可以用图 1-2来表示。
图 1-2 帕森斯关于社会系统功能的思想
图 1-2表现的是子系统与系统之间的关系，具有非常重要的意义。图中的AGLI 4部分功能既相互独立又相互联系，既相互制约又相互补充，组成了特定的社会系统功能。正是在描述子系统与系统功能互换形式的关键的一点上，才使得帕森斯的社会框架建立在精密运行的基础之上，这也是他对结构功能学说最重要的贡献。
下面我们总结一下帕森斯结构功能学说的主要观点：
第一，社会体系论，即每个体系都可以用AGLI来进行分析，一个社会系统由不同的部门组成，对于整个系统的运作而言，每一部分都有功用。例如，运用结构功能分析的社会学家，可能会把警察的功能当作是在执行社会控制，鼓励公民遵守社会规范，让违反规范的人接受司法制裁。不过，我们也可以问：小偷的功能是什么？在结构功能分析学说下，我们把确保警察有事可做，当作小偷的功能。
第二，行动理论，即人的行动是在文化、社会、人格三大系统的影响下的有意识的行为。
第三，均衡理论，是指每个系统均有一种机制，即系统在外部或内部力量破坏其均衡后，又恢复原来的均衡状态，即任何社会系统都存在一种寻求自身平衡，并能持续有效地进行运作的倾向。
美国社会学家罗伯特·默顿在帕森斯理论的基础上，提出了结构与功能的统一问题。他认为，秩序本身是自然的，任何行动或组织形式作为社会系统存在的必要条件，是支持或促进系统平衡的。所以，它们被称为是功能的。当然，有些行动或组织形式并不具有这种功能的一致性，甚至会破坏这种平衡，就被称为是反功能的。他同时提出了系统的结构有显功能和隐功能、正功能和负功能的区别，大大发展了帕森斯的理论。例如，学生在学校里学会了阅读、计算、打篮球、踢足球（显功能、正功能）；同时他们还学会了组织和合作（隐功能）；另外还从伙伴群体那里学会了社会所不希望有的行为，如打架、斗殴、酗酒等（负功能）。又例如，大学的显功能是教育青年人并使他们为社会中的专门角色做好准备；而它的隐功能是使人口的大部分（学生）离开职业市场，延缓就业压力，从而避免对经济造成过度紧张。
结构功能主义主要应用于体育行为体系分析、体育结构分析、体育组织分析和体育功能分析。用社会学的术语可以将体育定义为：依据一定规则进行的身体的比赛活动。像所有的社会设置一样，体育也有多种功能。第一，体育为社会上各种各样的人群提供了多种多样的闲暇活动。倘若说现代社会是一个闲暇社会有夸大之嫌，但是多数人的非工作时间确有很大增长。不仅如此，由于现代社会中大量的职业只有很少的或根本没有身体活动，娱乐活动也就变得很有必要了。第二，体育为释放社会能量提供了渠道，这种能量如不予以分散，会严重威胁社会秩序。无论对于球迷还是参与者，体育可以让他们宣泄情绪。例如，愤怒、失望，其方式是社会可以接受的，甚至为社会所鼓励。最后，体育为社会提供了模范角色。各级运动员，特别是著名运动员，提供了其他人可以效仿的行为与技术运用的样板。例如，被许多儿童视为英雄的是职业橄榄球和棒球队的运动员。