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在世界上的每一个国家，都不同程度地存在着只讲奉献、不图回报的志愿者。志愿者行为，作为一种社会现象的存在，已经有了相当长的历史时期。从源于朴素善良天性的路人相助，到邻里之间的慷慨之举，无不包含利他的志愿精神。在东方的佛教与西方的基督教影响下形成的积德行善之举和慈善事业，实际上都可以看作是志愿者行为初始阶段或萌芽状态的表现。
进入现代社会以来，志愿者在社会生活中的重要作用愈加凸显。志愿者组织不仅可以有效补充市场机制和政府机制中的内在缺陷，而且在开展活动的过程中可推崇“我为人人、人人为我”的价值观，这种价值观普遍为社会所接受和认同，因为市场经济不仅需要竞争，更需要合作与互助。“一个富有的社会，如果缺乏对人类充满终极关怀的人文精神，如果缺乏对社会批判力量的博大包容，缺乏对物质之外更深远的精神追求，这个社会是不可能成为一个现代化的社会的。”
这也是志愿精神在发达市场经济时代流传的社会根源。
在世界范围内广泛开展的志愿者活动引起了国际社会的普遍关注，并产生了巨大的社会影响。1997年12月20日，联合国大会在第52次会议上通过决议，宣布21世纪的第一年为“国际志愿者年”（International Year of Volunteers），其目标是：充分认识志愿贡献、积极支持志愿活动、建立志愿网络体系和倡导弘扬志愿精神，这些都为志愿者活动的发展提供了有价值的行动框架和有利的环境。目前，不管在发达国家还是发展中国家，在国内及联合国人道主义援助、技术合作、争取和平等项目中，志愿者都扮演着越来越重要的角色。同时，志愿者也成为许多非政府组织、专业性团体、民间组织开展活动特别是大型活动的基本保障。