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早期的雷达都将探测对象看作点目标，雷达两字原是英文Radio Detection and Ranging缩写词RADAR的译音，意思是“无线电探测与测距”。随着高分辨率宽带雷达的问世，已将雷达目标当作体目标来研究，通过雷达探测，不但告诉目标在哪里，而且告诉是什么样的目标，雷达不仅是一部望远镜，而且是一台显微镜。因此，现代雷达较为确切的定义可以这样说：雷达是对远距离目标进行“无线电探测、定位、测轨和识别”的一种遥感设备。
从测量雷达目标参数的观点可以将雷达分为两大类：第一类为尺度测量（Metric Measurement）雷达，它能获得目标的三维位置坐标、速度、加速度以及运动轨迹等参数，其单位分别是m、m/s与m/s 2 等，它们均与米尺度有关；第二类为特征测量（Signature Measurement）雷达，它能获得雷达散射截面（RCS）及其统计特征参数、角闪烁及其统计特征参数、极化散射矩阵、散射中心分布等参量，从中可以推导出目标形状、体积、姿态、表面材料电磁参数与表面粗糙度等物理量，从而达到对遥远目标进行分类、辨识与识别的目的。从原理上讲，上述两类测量可以在同一部雷达中实现，可是由于对发射波形、接收系统线性动态范围、变极化、幅度与相位标定等要求不同，特征测量与精密自动跟踪测量相互矛盾。因此对一部具体雷达来说，要求它完成的功能只能有所侧重。
本书书名定为“雷达目标特性”。而雷达目标特性包含了雷达目标尺度（位置与轨迹）信息与雷达目标特征信息两部分。
为获取雷达目标的尺度信息，雷达需对目标进行距离与两维角度的精密跟踪，把目标看作点目标来处理，而实际目标都是扩展目标，它们将产生回波的幅度噪声、角闪烁噪声、多普勒噪声与距离噪声等，这正是本书所要研究与分析的部分内容（第6章内容）。
雷达目标特征信息隐含于雷达回波（复数值）之中，通过特定的波形设计和对回波幅度与相位的处理、分析与变换，可以得到RCS及其起伏统计模型、目标极化散射矩阵、目标多散射中心分布和目标成像等参量，它们表征了雷达目标的固有特征。在著名的韦氏字典（Webster’s Dictionary）中，对特征（Signature）一词的解释为“一种识别特征或者是一种识别标记”。因此特征信息主要用于对遥远目标进行分类（Classification）、辨认（Recognition）与识别（Identification）的目的。这些雷达目标特征信息正是本书所要研究和分析的主要内容。