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正如《社会科学百科全书》的编者之一阿瑟·布里坦（Arthur Brittan）所言：“社会是那类既意味着一切但又什么都不是的概念之一。”
依笔者理解，“意味着一切”，表明“社会”的地位重要；“什么都不是”，表示“社会”的内涵及用法过于复杂。虽然“社会”的用法极其复杂，但并不代表其在某一具体时期没有特定指向。考虑“社会”概念在近代中国的生成，首先应该了解当相关概念传入时它在西方的大致状况，这就需要对society概念在西方的诞生及其含义演变做一大致梳理。