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宇宙中天体的距离和大小往往只能用天文数字来描述，完全超出凡人所熟悉的尺度。用地球上的单位描述恒星重量，很快就会发现“千克”和“千米”前面随随便便就会多出好几个“0”。这是无法避免的：谈论天文学确实需要使用非常庞大的数字。为了方便起见，天文学家发明了一种“数零”的方法来记录大数字。在这个系统中，“100”——“1”后面跟着两个“0”——可以写成10 2 。同理，“1000”可以写成10 3 ，“1000000”可写成10 6 ，以此类推。这个系统用于较小的数字似乎有点多此一举（硬是把1000磅写成10 3 磅会很奇怪），只有当数字达到天文规模时，这种计数法才真正有了用武之地。例如，地球的质量大约是10 24 千克，这比写出1000000000000000000000000千克要容易得多（全写出来会让人眼花缭乱）。
该方法还有一个优点：可以很容易地比较大数字。如果有人问我“垓”比“京”大多少倍，我就不知道了（除非上网查资料）。但用“数零”计数法后，就可以将“垓”写成10 18 ，“京”写成10 15 ，由此可见垓比京多“3个0”，“3个0”是10 3 ——1000。这种算法不论数字多大，都能轻而易举地计算倍数：10 103 比10 100 大1000倍。同样地，如果我告诉你地球的质量是10 24 千克，太阳的质量是10 30 千克，你就能很直观地看出，太阳的质量比地球多“6个0”，代表的量级是10 6 ，即100万，也就可得出太阳的质量是地球的100万倍。
本书中，我们将使用这种“数零法”，该方法名为“科学记数法”。一光年约为10 16 米，银河系的质量是太阳的10 12 倍。这样就不用把那么多个零一一罗列了。