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我职业生涯中最引人注目的经历之一，就是见证了最近公众对肠道菌群的兴趣激增。在我40年消化内科医师的职业生涯中，大部分时间都专注于脑—肠之间的相互作用，同事对我的大部分研究都不感兴趣，而且我经常被普通大众误解，他们以为我试图通过心理学来解释肠易激综合征
（IBS）患者的肠道症状。然而，在过去的10年里，人们已经认识到肠道和肠道菌群会影响各种身体活动和健康状况，从运动成绩到职场领导力，从抑郁症到阿尔茨海默病。肠道菌群在科学界和普通大众中已经从默默无闻变成了焦点。现在看起来几乎每个人都能流利地谈论自己的肠道菌群。然而对于肠道健康，正如媒体所宣传的和被有健康意识的公众所理解的那样，这仍然是一个模糊不清的概念。
健康的肠道到底应该是什么样子的呢？这不仅是一件很难确定的事情，而且我们的文化对肠道菌群的热情接纳，已经对肠道菌群在我们生活中所发挥的作用产生了一种肤浅扭曲的解释。最令人困惑的是，虽然有人夸大肠道菌群的作用，诸如改善肠道健康能够增强人体的能量，消除脑雾
，或奇迹般地帮你减重，但是我们忽视了更深刻和更重要的讯息，就是肠道健康与数百万人受影响的各种疾病有关。
关于肠道健康的困惑部分源于一种误解，似乎我们正在寻找一种固定的、理想的肠道菌群状态，一旦达到这种状态，我们就会达到某种“健康肠道”的乌托邦。这根本不是肠道菌群的运作方式。尽管肠道和菌群是密切的合作伙伴关系，但两者之间存在明显区别。虽然肠道连接组保持着相对的稳定，但是肠道菌群却在不断变化。肠道菌群的种群能够迅速适应肠道环境的变化，而且适应能力很强，可以生动地反映周围世界的不断变化，特别是我们所供给食物的变化。尽管我们所有的器官都在某种程度上适应了它们所处的环境，但是我们体内的其他系统做不到像肠道菌群一样快的变化速度
。
数百万年的进化，经过选择和优化之后的大约两万多个基因，决定了现在人类的生理特征。据估计，其中的一些基因可能需要1.5万~2万年的时间来适应新的环境状况，包括饮食的变化
。我们的肠道菌群由大约40万个基因组成，其世代更替速度要快得多，这使得它们适应环境变化的能力是人类的20倍，即使是那些以前从未遇到过的环境
。然而，尽管人类的肠道和肠道菌群在适应能力上存在差异，但是两者从水螅时期就开始漫长的共同进化，产生了共生匹配。这使得人类几十万年以来都可以生活在不同的地方，吃不同的饮食，同时享受最佳的健康。