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传说很久以前，在一座名为“奥林匹斯”的高山之巅住着很多神。在离高山很远很远的大地上，住着人类。神对人类十分感兴趣。有一天，听说一座新城将要被创建出来，他们就决定通过比赛来决定由哪个神掌管新城。其中最有可能赢得比赛的两位，分别是海神波塞冬和智慧女神雅典娜。最终波塞冬和雅典娜被要求准备一份特殊的礼物，献给这座新城市的人们。谁想出了最好的礼物，谁就能赢得这场比赛。其他神充当裁判。
波塞冬先向前骄傲地迈了一大步，接着手一挥，电闪雷鸣，地动山摇，大地就在他脚下裂开了，巨大的裂痕间涌出了盐泉。他说：“你们看，我为人们创造了一片水域。我掌管海洋，可以保证人们有取之不尽的水！他们有了我，就像有了一支强大的海上军队，任何纵船来犯的敌人都会被击溃。”裁判们看上去很满意。
雅典娜一直保持沉默。她弯下腰来，开始在地上挖一个坑。“哈！”波塞冬嘲笑道，“她得用手辛辛苦苦挖一个坑，我能让大地瞬间就爆裂开。就凭这点，我们之间的力量差太多了。”雅典娜仍不说一句话，她从布袋里抽出了一小株树苗，把它种进了坑里。
“这就是你的礼物？”波塞冬放声大笑地说道，“这怎么能和我的泉水以及我掌管海洋的力量相比？我就是这场比赛的赢家了！”
这时雅典娜总算开口说话了：“这并不是一棵普通的树苗，这是一株橄榄。等到它长成一棵茁壮的大树时，就会结出美味的橄榄果实。人们可以把这果实作为食物，也可以压榨成油，用来烹饪，或是用作灯的燃油。他们还可以将橄榄和油出售，这样就可以换得钱，或是所需的其他货物。这种植物的生命生生不息，能不间断地给市民们提供食物和营养，所以它一定会给人们带去满足和喜悦。”
橄榄枝
裁判们被雅典娜的礼物震惊到了。他们说：“雅典娜，你真是名副其实的智慧女神。这个礼物展现了你的非凡智慧。要是人们正忍饥挨饿，就算拥有大海，又能怎样呢？所以，我们决定将那座新城市授予你来掌管。对生活在那里的人们而言，你会是一个对他们有帮助的守护之神。”
于是，雅典娜就按自己的名字，将那座城市命名为“雅典”。她深受人们爱戴。人们为了纪念她、供奉她，修建了一座壮丽辉煌的庙宇，就是帕特农神庙。人们也在陶罐上绘出她的画像。这些都堪称世界上最优美的艺术作品。
帕特农神庙
古希腊人的生活和艺术对人类世界产生了深远影响。古希腊人里诞生了诸多哲学家、思想家，比如柏拉图、苏格拉底、亚里士多德。古希腊还出现了很多“第一人”：比如泰勒斯是第一个被称为“科学家”的人；希波克拉底是公认的“西方医学之父”，时至今日，医生从业时仍要宣读“希波克拉底誓言”，以规范职业道德，不图财害命；欧几里得是世人皆知的“几何之父”。
基里克斯杯
古希腊人更是以杰出的艺术闻名后世。其中流传下来的绘画作品为数不多，原因之一在于那时所有壁画都已遭到严重毁坏。现在研究古希腊人绘画的唯一凭证就是古希腊留存至今的陶器及瓶瓮。
《渔夫》古希腊壁画
如果能在盆盆罐罐上画画，你会画些什么？
古希腊人的瓶瓮分很多种类，其中有双耳细颈瓶，用来盛油盛酒的陶罐等。他们喜欢在瓶饰上画希腊诸神、神人、战争、动物等主题。从画中，你还能发现他们在生活中十分注重的方面，比如沐浴、身体的保养、体魄与力量。
各类“瓶瓮”白描图
艺术家们在以天然黏土色为背景的陶器上，用黑色颜料在赤色背景上作画，人物内部的线条也是用一些黑色颜料勾勒而成的。这种方法因为用黑色勾勒轮廓而使画像更加生动。还有另一种则完全相反，即用赤色画人物。
古希腊人特别有想象力，奥林匹斯山的众神就是他们想象出来的，是希腊神话人物。奥林匹克运动会就发源于希腊。根据希腊神话，大力神海克力斯在奥林匹亚赢得了一场比赛的胜利后下令，类似的比赛应该每四年在奥林匹亚举行一次。
有文字记载的奥运会是公元前490年，一个名叫菲迪皮茨的人跑了第一场马拉松。传说他为了将雅典击败波斯的消息带回去，以非常快的速度跑完了42千米。
古希腊人非常重视体育，崇尚强壮的身体，其中斯巴达人以其勇猛的军事力量和朴素的生活方式，在作战中所向披靡，征服了整个希腊。