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在三百多年前，英国的贵族和富家子弟非常热衷一种特殊的旅行——“Grand Tour”，指的是在毕业前进行的一次长途游学，通常由一位家庭教师或者贴身男仆陪伴，游学的目的地是欧洲大陆，更具体地说，主要是意大利。“Grand Tour”直译为“大旅行”，更传神的译法是“壮游”，源自杜甫的同名诗。
游历对于一个人的成长是非常有益的学习方式，这个道理谁都懂，只是长期游历需要银子，一般人也学不起，所以壮游还是个小众的事儿。近些年中国人的腰包鼓了起来，出境游已经变得比较平常，针对学生群体设计的游学夏令营也大量出现，某种意义上来说，这也算是一种物美价廉的集体壮游。另外，前些年出现的“Gap Year”（间隔年）概念，意思是大学毕业后先游历一年再就业，也跟当年的壮游有类似的含义和功能。
除了一般人的壮游，艺术专业人士更是把意大利当作一生必去的艺术圣地。意大利的古典艺术和文艺复兴艺术，滋养了整个欧洲。看欧洲艺术家的生平，很多成功大师的人生经历中，都曾有在意大利游历、留学的经验，比如丢勒、鲁本斯、委拉斯开兹、普桑、透纳等，曾经风格激进的印象派画家雷诺阿，甚至在游历意大利之后，因受到强烈震撼而将画风退回到偏古典的风格。
崇尚意大利艺术不只是个人选择，甚至还有国家行为。法国自路易十四时代开始，即在国内创办罗马大奖，旨在选拔优秀的艺术人才，送往其在意大利罗马的美第奇别墅（Villa Medici）内设置的法兰西学院免费学习四年甚至更长时间，也就是有组织、系统性地学习意大利艺术，获奖者有我们熟悉的弗拉戈纳尔、大卫、安格尔等。罗马大奖的评选持续了三百多年，直到现在，法国政府也有类似的奖励留学项目。我想，这种深度学习的体系，造就了法国的学院派艺术，并为后来法国艺术厚积薄发、新流派异彩纷呈奠定了非常好的基础。
当年壮游目的地之所以选择意大利，是因为意大利在欧洲艺术和历史文化方面，处于一个比较核心的位置。这里曾经是古罗马帝国，是教皇国（现在教皇国缩小为“梵蒂冈”），一度是欧洲的政治和文化中心，因此这里拥有最正统的古罗马遗迹、丰富的中世纪艺术以及大量文艺复兴艺术和巴洛克宗教艺术……在整个西方的艺术史上，意大利拥有一千多年的王者地位。此外，意大利还拥有世界最古老的大学——博洛尼亚大学，人文教育传统极为深厚。更何况，这里还有以古城、神庙、教堂、城堡为代表的鲜活的建筑史。也正因此，意大利是目前拥有世界文化遗产最多的国家。
意大利艺术的表象是华丽的，本质却是拙朴的。它不会让你看不懂，不会在表现手法上天马行空，而是精益求精地磨炼并探究技法，寻求艺术表现的内在规律。因此，与其说画家们是在创作，不如说他们是以匠人精神来打磨，对每一个作品都倾注了太多心力，既没有虚头巴脑的概念，也没有故弄玄虚的表达。对于意大利的艺术，即使没有专业导赏，好还是不好，观者也一看便知。因为有真功夫、硬实力，美术领域的专业人士也大多折服拜倒。因此，意大利的艺术是整个西方绘画、雕塑艺术的基石，是大众审美的“最大公约数”，欣赏的门槛不高，但呈现的境界不低。