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天下为公禅让制
尧被幽囚舜野死
五帝中的最后两位，是尧和舜。尧舜时期，原始社会走到了尽头，国家即将产生。尧、舜的美德传说被后世所津津乐道，其圣王形象深入人心，以至于“尧舜之君”成为后世对帝王的最高评价。
尧、舜和之后的禹，三人之间实行着一种叫“禅让制”的权力传承制度。五帝中的“帝”，和后来的皇帝有很大区别。皇帝拥有杀伐决断的绝对权力，五帝并没有。部落联盟时代是“公天下”，天下是大家的。各部落的首领都能参与决策，帝只是相当于集体领导的“话事人”。所以，帝的权位也不能世袭给子孙，而要禅让给联盟中的贤能有德之人。这种传贤不传子的权力传承方式，被称作禅让制。
相传，舜在20岁时便以孝顺闻名乡里，部落长老纷纷向尧举荐舜。为了考察舜的德行，尧将自己的女儿娥皇和女英嫁给了舜，还赏赐了很多财物。舜的父亲是恶棍，继母是恶毒妇人，弟弟则是个小恶棍。舜得到了这么多财物，让他们很眼馋。他们想害死舜，将财物占为己有，便开始团伙作案。一天，父亲让舜去修粮仓的房顶，舜爬上房顶后，父亲和弟弟立即撤走梯子，然后放火烧粮仓。情急之下，舜用斗笠当作翅膀，像鸟一样安稳地落在地面，幸免于难。没过多久，父亲又让舜去挖井，舜下到井底后，弟弟就疯狂往井里填土，想把舜活埋。舜早知道那爷俩没安好心，提前在井底挖了一条地道，顺着地道逃生了。父亲和弟弟以为舜死了，就来到舜的房间瓜分战利品。弟弟要两位嫂子和琴，牛羊和仓房则归父亲和继母。弟弟坐在舜的房间，弹着舜的琴，欣赏着两位嫂子，春风得意。就在这时，舜从门外进来，弟弟魂都吓没了。反应过来后，弟弟假模假样地说：“哥哥，我正弹着琴想念你呢！”事后，舜依旧像以前一样孝顺父母、善待弟弟。得知这些情况后，尧确信自己没有看错人，就把帝位禅让给了舜。
舜到了晚年，也将帝位禅让给了治水有功的禹。禹的父亲叫鲧，是夏后氏部落的首领，也是舜的手下。当时，黄河流域经常洪水泛滥，尧命鲧去治水。鲧用建造河堤的方法来堵洪水，堵了9年也没有成功，更糟糕的是，洪水越堵越多，水患更加严重了。舜因此处死了鲧，并让鲧的儿子禹继续治水。禹总结了父亲的经验教训，改堵为疏，采用清理河道、开挖水渠的方法，经过13年的努力，洪水终于被成功治理，舜将帝位禅让给了禹。
尧、舜的禅让之事被司马迁写进了《史记》，后世广为传颂。然而，他们的故事还有另一个截然不同的版本。西晋时期，盗墓贼挖出了一部成书于战国时期的官修史书，叫作《竹书纪年》。根据它的记载，尧晚年本想将帝位传给自己的儿子丹朱，但部落联盟的其他领导人希望轮流坐庄，反对世袭。随后，舜发动了政变把尧给囚禁了，还流放了丹朱，自己抢班夺权上位。同样，舜晚年也没有得到善终。舜之所以将鲧处死，是因为夏后氏的势力太过强大，威胁了自己的地位，治水失败只是一个借口。禹继承了夏后氏部落首领之位后，继续治水。禹和舜有杀父之仇，禹在治水过程中不断培植自己的势力。治水成功后，禹发动政变，将舜流放到南方的苍梧之野，成功夺权上台。唐朝诗人李白感叹尧舜禹之事，说“尧幽囚，舜野死”。
一个故事，两个版本。一个高风亮节，一个钩心斗角。哪个版本更可信呢？笔者认为，抢班夺权的版本可能更接近真实的历史。首先，《竹书纪年》比《史记》成书年代更早，距离尧舜禹时代更近，距离当时的历史越近的史书越可信。其次，尧舜禹时代正处于父系氏族社会末期，私有制已经盛行，对于权力，人们自然也会产生私有观念，所以夺权更符合当时的历史发展阶段特征。另外，后世的历史已无数次证明：在帝位面前，父子兄弟之间尚且是你死我活的斗争，怎么可能主动让与外姓之人呢？所谓的禅让制，是赤裸裸的权力争夺，没有半点高风亮节。至于“天下为公”的传说，很可能是后世编造出来的正能量故事，以此来树立明君圣主的良好形象，掩盖权力争夺的自私与残酷。
尧传舜，舜传禹，尘封的历史真相外，是流传至今的三贤禅位的美谈
禅让制的传说还有续集。禹到了晚年，又将天下共主之位禅让于协助他治水的排益
（亦作伯翳）
；但是，排益不如禹的儿子启贤能，大家都不听排益的号令，排益倒是有自知之明，最后主动让位于启。听起来又是这么和谐且充满正能量。然而，史书《战国策》又有让人震惊的相悖记载：禹明面上维护禅让制，背后却扶植儿子，让启掌握军政实权。启凭借掌权多年培养的政治势力，从排益手中夺权上位。
《竹书纪年》的记载更为残酷：“益干启位，启杀之！”启不光夺了权，还杀死了排益。
无论是哪个版本的故事，结果都一样，禹的儿子接了班。轮流坐庄变成了一姓世袭，“公天下”变成了“家天下”。就这样，以氏族为社会组织形式的原始社会结束，王朝国家诞生了。禹来自夏后氏，历史上也称他为“夏禹”。这个“夏”字，也成了中国历史上第一个王朝的国号——夏朝建立了！