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和珅续道：“你用品官的车马出行，自家钱庄放印子钱，还以为我不知道呢？就算你瞒得了我,你瞒得过朝廷里那些御史吗？最近已经有人开始查你钱庄了，你还不知道吧？嘿嘿，查得倒也没露出马脚，要不是前日吴老师偶然听到此事，告知于我，只怕老爷我现在也蒙在鼓里呢。嘿嘿，陕西道监察御史曹锡宝，有点手段，有点手段。刘全,你说是不是呢？”说着缓缓站起，走近刘全身畔，轻轻拍了拍他双肩，紧接着便盯住了刘全双目。
刘全看着和珅眼神，哪里还敢再行挣扎？额头上汗水也早已涔涔而下。他自知本是家奴，僭用车马仪制，乃是重罪。且不说曹锡宝是否盯着他，若是和珅真的不想要他，把他送去见官，这条命自然也就没了。而对于和珅而言，这不过是损失一个家奴,实在算不得什么。他也知道和珅平日极少动怒，但若是话已点明，对方却执迷不悟，那就只有死路一条。一时再也站立不住，忙跪在和珅脚下哭道：“老爷……老爷我错了，是奴才这些年一时见钱眼开，老爷我不敢了老爷……”
和珅这才发起怒来，道：“你平时都想什么来着？我位列一品，都不似你这般放肆。你原本在我家，再是老实不过，这几年是怎么了？见了几个钱，我看你连姓什么都快忘了！”
刘全哭道：“老爷……老爷别丢下我不管啊老爷。当年老爷九岁的时候，老太爷走了，继太太看我们不惯，差点把我们扫地出门，平日买饽饽的钱都不给。我当时天天出去赶车做工，才攒了一点小钱啊老爷……当时那日子，奴才……奴才穷了四十年，穷得都怕了啊……”
和珅笑道：“怕了？若说钱庄里放印子钱，是你穷得怕了，这我能理解。可你出门，坐的可是五品官的车马啊，对了，吴老师听那曹锡宝还说，你有件袍子，上面绣的全是蟒纹。你做这些，是在怕什么呢？”
刘全眼看和珅依然不依不饶，只好继续抱着和珅哭道：“老爷，奴才知道错了，是奴才狗胆包天，把礼数都忘了。奴才今天回去，立马就把那车砸了，什么龙啊蟒的，奴才再也不敢穿了。老爷……求求老爷看在当年我做那许多年苦工的份上，给奴才一条活路吧……”
刘全所说也是事实，和珅年幼时，生母和父亲相继去世。继母伍弥氏仗着父亲是朝廷高官伍弥泰，平日让和珅受尽欺凌。刘全当日全力保护和珅与其弟和琳，才等到兄弟两个长大进学。是以和珅虽然对他动怒，却也不愿真的处置他。
想到这里，和珅自然言语也和缓了许多，道：“你既已知错了，便记住我的话，明日就去前门，把你那大通钱庄出手。不管你怎么做，我要看到的，就是这钱庄与你再无瓜葛。你跟着我这许多年，我还会亏待你不成？那曹锡宝要是再不识抬举，就等着摘顶子吧！”
刘全眼看和珅放他一马，也大喜过望，道：“奴才明天就去把钱庄出手，那曹锡宝要是再来，奴才肯定让他吃不了兜着走。”
“记住，一点痕迹都不要留下。他现在盯着的是你，其实心里想着干什么，我还能不清楚？还有，这段日子对我那个继母好点，外祖他老人家也没几年了，我也得尽孝不是？”
刘全知道，和珅所说外祖，其实就是继外祖伍弥泰，这时朝中有四名正一品大学士，伍弥泰便是其中之一，他年事已高，只怕命不长久。但只要他一离世，下面顺位便是和珅。若是伍弥泰临死前还能说几句和珅的好话，那不久之后，和珅位列大学士，也就是顺理成章的事了。忙道：“奴才知道，这孝心一定要尽，一定要尽。”
“致斋，你说外祖他怎么了？”这时后厅突然传来一个温柔的女声。和珅和刘全定睛看时，见是一个三十余岁的美貌妇人，面如盈月，肌肤白皙细嫩，想是富贵人家出身。只是看似柔和的眼眸之下，却隐隐有一股傲气。
这美妇便是和珅的正室冯霁雯，她是前直隶总督，大学士英廉的孙女。英廉乃是汉军旗，因从满俗，多不称姓。她自幼出身高门，自也有一般高傲气质，自少时嫁与和珅，至今已近二十年了。和珅虽然在外官爵日盛，但毕竟冯霁雯是自己贫寒之时下嫁，故而一直心怀感激，格外敬重这位夫人。刘全更是如此，见到夫人，未免有些心虚，忙行了礼退在一旁。
和珅笑道：“外祖并无要事，只是年纪大了，未免要多照看些，我已让刘全去照顾了。夫人到我这来，可还有别的事？”
冯霁雯道：“其实也没什么，致斋，前日那个江西巡抚永保，不是送了箱东西在偏厅吗？赶紧退了它，他永保丢得起这人，咱不能陪他这样，他阿玛是个人物，咱也别惯坏了他们。”和珅字致斋，冯霁雯平日便以字称。
和珅笑道：“这永保也是见我升了协办，一时礼尚往来，送了些过来，若是退了，岂不显得咱们不近人情？”
“这不是不近人情，是尊重他们家。那永保我早也听闻，当年大金川一战，他阿玛战死沙场，他眼看着对面箭如雨下，硬是冲了上去，抢了阿玛遗体回来。那时我看了邸报，只觉他是何等的英雄好汉。现在倒好，别的没学会，开始学送礼了？！致斋，那一箱子东西，我看人抬着，就知道有不少。这礼咱收不下，赶快退了，也成全了他家名节。”不想冯霁雯却向和珅驳道。
但冯霁雯所言也是事实，永保姓费莫，父亲名叫温福，原本是乾隆中期大学士，第二次大金川之战因用兵大意，被对方袭击身亡，永保力夺父亲遗体，一时成为美谈。冯霁雯出身高门，最为看重的就是“名节”二字，只觉得男子立于人世，便应以气节为先，送礼乃是蝇营狗苟之事，她最是瞧不起。眼看永保给和珅送礼，只觉他必是自甘堕落，是以有此言语。
和珅笑道：“既然夫人敬重他家名节，我这便去准备，把礼退了给他便是。”一边说着，一边拉了刘全小声道：“找个时间联络一下永保家人，说礼我看到了，过几天一定在皇上面前保荐他。”
刘全也小声道：“老爷，那福大人不就得等一段时间了？”
和珅道：“人那么多，什么时候轮上他，看运气吧。”其实福宁虽然交了钱，可惜湖北竞争依然激烈，其他人为了升官，也不免与和珅有些往来。福宁成为湖北巡抚，已是五年之后的事了。
冯霁雯见和珅对她言听计从，只觉得和珅应是去退还礼物了，便也离去。她同和珅夫妻情深，和珅年轻时又勤勉踏实，是以这时她对和珅依然非常信任。和珅贪污受贿也不过是三四年前开始的事，此时行迹也尚不致被她察觉。
不过对于阮元而言，官场这些事还是太过遥远。这时他要做的，仍然是准备乡试，否则也就谈不上什么官场了。这年秋天扬州并无要事，距离谢墉之约也还有数月，便先搬到北湖，一边继续照看焦父，一边读书。焦循这时学业也已渐有小成，准备参加次年乡试。二人时隔十余年，终于又一次同窗研学，平日切磋琢磨，自有一番乐趣。只是焦父染病不起，也让二人始终无法放松下来。阮元的表姐已经和焦循成亲，一直在家帮忙。
这一天读书时，阮元又见焦循闷闷不乐，便道：“里堂，伯父那边我已把药备好了。伯父这些日子，虽然不能完全恢复，总是也不再卧床了。想着按时服药，应该也就没有大碍了。”
焦循道：“伯元，这事原是我对不起你，本来想着你考了生员，咱俩便一起准备乡试。没想到父亲这些年，老得这么快……你来这里还要帮他准备药材，又浪费了时间。”
阮元道：“其实这药材眼下倒是不难，郑堂兄家里有药，还愿意便宜些卖给我们，想来也是缘分。”郑堂便是江藩，由于江昉听了兄长意见，经常外出和他交流，便逐渐让他联系到了阮元与焦循。江藩这时正在经营自家药铺，对焦父也有些帮助。
焦循苦笑道：“也真是机缘巧合，我记得咱在江家读书那会儿，就这个不在江家的江兄弟，对我们客气些。没想到长大了之后，不仅读书和你我是一路人，还开着药铺，这个时候能帮我们一把。他能找到我们，也是江舅祖的联系吧？”
阮元道：“舅祖也是觉得我们读书考学，到了生员这一步，能依靠上的朋友越来越少了。郑堂虽然还没功名，但学问见地一直不错，有时间咱们三个多聊聊，说不定还能有别的收获。”
焦循道：“若有机会，再请他指教吧。伯元，你那《乡党图考》，读熟了没有？”那《乡党图考》本是乾隆初期大儒江永所作，对《论语.乡党》一篇中的名词、器物、礼仪等各处细节，论述极为详尽。
尽管清朝一直在官方层面宣称“四书主朱子集注”，但《四书章句集注》对《乡党篇》的解释，其实较为简略，江永之言，虽是自成一家，却也和朱子之言没有太多冲突。是以实际考试中，多有偏向新学问的考官会在这种问题上格外在意考生对新解释的认识。如果考官通达，考生在考场上引用江永著作，不仅不会被黜落，反而可能拿到好名次。
阮元笑道：“这《乡党图考》，我在李先生家时，便已熟悉了，若是你怀疑我，不妨试问我几篇，怎么样？”
焦循道：“都说伯元谦逊，我看啊，你这不过是自觉天下难逢对手，对他人的一种怜悯罢了。你这种傲气，可比寻常人高出不少呢！那我便考你几篇，这‘过位，色勃如也’一句，伯元可有解释之法？”
阮元道：“这‘过位’一句，乃是孔子过朝堂时之神色。按这《乡党图考》之言，古时入朝堂，需先入公门，公门有两重，外曰库门，内曰稚门，进入稚门，便是前后两重朝堂。前堂曰‘治朝之位’，后堂曰‘内朝之位’。平日奏事，便在前堂，但重大政事，或宴群臣、会宗族，则在后堂内朝之位。”
“按古时规定，天子之位，前堂后堂均有，都在正北方向，所谓‘天子南面’便是因此而来。前堂后堂连接之处，有一门曰路门。若是想进入内朝，便要经过路门，之前也必然经过路门前面的天子之位。这便是‘过位’的由来了。”
“《论语》言孔子‘过位，色勃如也。’我认为有两层意思，其一，君主之位，视为君主本身，臣下过君主之位，自当神色恭敬。其二，但凡臣子需要经过君主之位，必是进入内朝，有朝中要事，因此，经过之时，便当有所准备，以讨论要事。或应精神抖擞，以前赴天子之宴了。里堂，这一节我解释的如何？”
焦循笑道：“伯元果然已经对江慎修之言了解纯熟，看来这《乡党图考》一节，我是要认输了。那好，我再问……”突然，一个仆人打扮的人冲入书房，面色焦急，似是发生了重大不幸之事。
焦循却知道这是自家仆人，眼看他神色不对，只怕马上就要哭出来，忙走上前问道：“李叔，我爹他……”
“里堂，你快去看看你爹吧。他刚刚又开始喘起气来，尽是往外出气，眼看……眼看要不行了……”说着说着，已经泣不成声。焦循也顾不得这边念书之事，忙三步并作两步，赶往父亲卧房。阮元也急忙收了书卷，随焦循赶过来。
焦循到了父亲焦葱卧房，眼看父亲气息微弱，只怕是救不活了。眼看父亲眼中犹有不舍之色，只怕还有话没说完，忙哭着跪到床下，道：“爹……爹，循儿来了，爹有什么话吗？爹你放心好了，循儿以后一定好好读书，给焦家拼个前途出来……爹，爹你不要走啊……”
阮元也赶忙跑到卧房，见表姐在一旁，哭道：“伯元，我刚才已经让李妈叫郎中去了，可……可这里郎中离得远，只怕……”眼看焦葱似乎还有一口气上不来，只怕是有痰无法吐出，他照顾过母亲，对伺候病人本有经验，忙拿过边上的痰盂，放在焦葱面前，轻轻拍他后背，想帮焦葱把痰吐出来。
可焦葱这口气，却始终没喘出来，眼看他嘴唇动了两下，便再也不动了。焦循看父亲已是救不活了，也趴在床上，放声痛哭起来。
李叔也赶忙跑回来，见焦葱已经去世，也哭道：“里堂，老爷今天眼看有点好了，可到了下午，突然又咳起来，咳着咳着，这气就喘不过来了……里堂，是我没用，照顾不好老爷啊……”
焦循和这李叔相处十余年，自然也不会因此和李叔置气，只是哭道：“李叔，爹还有什么话没有？”
阮氏这时也一直哭着，道：“里堂，爹他走的时候，也没多说，就是希望你……你能好好活下去，把焦家……把焦家撑起来，说……说别和他一样……一样没用……”她虽是转述焦父遗言，但转述到最后，还是碍于礼节，说得轻了许多。
焦循哭道：“爹，儿子一定继续读书，一定让焦家……”可是想想，自己家除了一些祖产，也无其他收入，其实不比阮家好，甚至这段时间，还不如阮家能得到江府相助。父亲一死，只怕家里生计更难维持。而且这一经父丧，来年的乡试便彻底无缘了。想到未来生计更难维持，不由得又痛哭起来。
阮元经过丧母之痛，自然知道焦循已然无缘乡试。虽然心痛，可也莫名的感觉到，阮家焦家已是一家人，只要自己考出来，一样可以帮到焦循。便安慰焦循道：“里堂，没关系的，你明年乡试不能去了，不是还有我吗？我带着你的份去考，若是我考出来，咱家哪怕就我一个举人，不也能宽松一些吗？里堂，咱家困难的时候，你这里也不富裕，还帮助过我，我又怎么会忘了你呢？”
焦循也清楚，阮元无论真谦虚也好，有一股另类的傲气也好，对朋友，对亲人，从来都是真心相待。只要自己还有余地，一定会帮助亲友。可想起父亲平日慈祥的面容，还是难以控制，继续趴在阮元身上，又哭了起来……
不久后，焦葱也完成了下葬。阮元这时反倒有些余钱，帮焦循出了丧葬费用。焦循自然感激，可想起阮家和焦家的未来，自己三年难有作为，如果阮元再不成器，只怕两家会一起衰落下去。也对阮元道：
“伯元，姐夫平日没求过你，也不能要求你一定去考举人。可眼下……你看我家这般情况，只怕未来也不好过了。娘最近也一样的多病缠身，这一年光买药的钱，我都快承受不住了。我听阮伯父说过，你最初只想着成学，对乡试的事，之前并不执着。可现在……是姐夫没用，只能求你这一次了。”
阮元自然知道焦循难处，并无任何责怪，只是轻轻抱住了焦循，道：“里堂，你把家里事打理好，就够了。我当年在江家能护着你，现在都长大了，难道反而护不了你了？这明年的秋闱，我现在心意已经定了，便去江宁省城，会一会这全江南的才子！”
焦循知道，阮元这样说，就是下定了一举考上举人的决心，也紧紧抱住了阮元。只觉得阮元虽然身材瘦弱，可抱起来的时候，却有一种莫名的安稳。
这年尚未过完，焦循的母亲也不幸离世。阮家这边全力相助，才让焦循渡过了这段无比痛苦的日子。
乾隆五十一年正月，阮元辞别家人，便东下江阴，去找谢墉了。说来也奇怪，这次杨吉居然主动找了阮承信，想要和阮元一同出门，阮承信自然知道他留在家里，也做不了别的，便同意了，当然也希望他真的可以改善和阮元的关系。阮元平日倒是偶尔会和杨吉说上一两句话，反而是杨吉，似乎为早先看不起阮元的事感到惭愧，不愿意主动说话了。
这一日阮元整理好了自己预备录取的卷子，又来找谢墉。这些卷子阮元虽也要参与，可最后决定何人取录，名次如何，依然要谢墉做主。谢墉看着阮元送上来的卷子，也不禁笑道：
“伯元，这初次分阅试卷，也是要黜落些人的吧，你看，那些全篇文章，毫无可取之处的童生，就不要再给他们机会了。你呢？你看看这几篇，老师也不觉得有多好，你为何还要呈给老师看啊？”
阮元接过一篇文章，看了一下说道：“老师，学生看来，这篇文章大半篇幅，确实表述平平。可这破题、承题二句，和中间的中股，学生看来，还是不错的，所以不忍直接黜落，还望老师裁定。”
谢墉道：“难怪容甫他有些时候也会笑话你。他说他和你是完全相反，却又完全相同。他呢，是谁也看不起，你呢，是谁都看得起。只是你这‘看得起’的背后，其实或许也是一片自傲之心吧。哈哈，这样也好，只不过你这样生活下去，可要比寻常人劳累多喽！”
说着说着，忽然想起一事，道：“伯元，记得你考生员的时候，那篇史论可是不错。当时我考题是‘论晋宋失国之因由’，你说到‘晋之失，在于宗王之持节，虽有汝南长沙，而不臣乱政。宋之失，在于边军之不立，虽有种、折诸公，而上下相疑。’你如何看这晋时八王乱政之事？”
阮元道：“回老师，家父颇好史书，因此学生童蒙之时，便闻教诲。这晋代八王之说，本是由于唐人修列《晋书》，将此八位宗王列于同一传中所来。其实八王各有不同，汝南王司马亮，本身虽无大才，然并无大过，长沙王司马乂，本也是股肱之臣，不意错信他人。此二王虽救不了晋朝，也不是乱政之人。若将此二王与赵王伦、成都王颖、东海王越这些真正的乱臣贼子相提并论，未免太冤枉他们了。”
谢墉笑道：“不错，不错！伯元善恶分明，确是有见地。只是伯元，对于金元史，你可熟悉？”
清代从乡试开始，第三场的策论部分，便要涉及史论，所以对于读书人而言，掌握一定的历史知识，是高层次考试的必备能力。但金朝在清朝被视为“闰位”，《元史》公认质量不好，所以考试也极少从其中出题。阮元熟悉的是《资治通鉴》，宋代历史自然也经常听父亲讲授一些。但金史元史也只知道个大概，不算精通。遂笑道：“恕学生直言，学生不才，《通鉴》算是熟读，宋史便学得不如《通鉴》，至于金元史，实在涉及不多。”
谢墉笑道：“那你来这江南，可要好好学习一番。就在此处不远，便有一位大儒，对于金元典故，可谓了如指掌。前日与他书信往来，还说准备重修《元史》呢！如此大儒就在身边，伯元可要珍惜这个机会啊。”
阮元一听，想起此处已是江阴，顿时想起一人，问道：“老师所言，可是嘉定钱辛楣先生？”
阮元所言，便是乾隆朝名儒，史学界泰斗钱大昕了。钱大昕精通经术之外，更好史学。甚至引经入史，把汉学家“实事求是”的思想引入历史研究，提出“言必有据”，成为历史研究不可或缺的圭臬之言。钱大昕一生著述甚丰，其中《廿二史考异》贯穿秦汉宋元，乃是当世史学名作。
钱大昕原本考过进士，做了一段时间翰林、学政，官至正四品少詹事。但乾隆四十年遭遇父丧，即归家守制，此后再未回到官场，而是一直居家治学。他号辛楣，后来学生便以辛楣先生称之，此时阮元所在，与钱大昕居所已相距不远。
只听谢墉笑道：“就是辛楣先生，伯元，你年纪尚轻，若是只你孤身一人来江南，或许见不到他。但你随老师前来，那就简单多了，老师在京城为官时，与辛楣先生素来相识，想想十年不见，也正想和他畅谈一番呢！其实也不瞒伯元说，辛楣先生这些日子听说我来这里典试，也想见我一面呢，想是这一两天，便要到学署了。”
话正说着，忽见杨吉拿了个名帖过来，说道：“谢大人，外面有辆马车，车上人递了这个下来，看着是个六十岁左右的老先生。”杨吉在外做事，虽然平日依然自由自在，可也佩服谢墉学识，所以在谢墉面前颇为规矩。
谢墉拿过名帖看了一眼，笑道：“伯元，辛楣先生已不用再等了，我们这就去应他进来吧！”说着带着阮元，便到门前去了。
到得门前，见门口已站着一人，身材微胖，颌下长髯，须发已显灰白，但面容却甚是可亲。谢墉见了，忙走上前握了他手，笑道：“辛楣，没想到京城一别，你我竟还有相见之日！眼看着老哥哥也快七十了，这一任学政做完，老哥哥也想着致仕归田了。辛楣气色还是这般好，想来归田治学，可比我四处劳碌强多喽！”
钱大昕眼见故人，自然也开心不已，道：“金圃兄见笑了，我不过是生性疏懒了些，其实金圃兄做的，才是恩泽后世的事啊。若是没有金圃兄慧眼识人，为天下选出这许多人才来。你说我这一生，就算写出再多东西，那给谁看去啊。正所谓千里马常有，而伯乐不常有，我不过是那牧马的仆从，金圃兄才称得上是真正的伯乐！”谢墉号金圃，钱大昕便称其号，一时二人相互牵着，早已进了内院，阮元和杨吉便在二人后面跟着。
钱大昕正聊得兴起，回头看着阮元在侧，只觉他虽年轻，但眼中目光成熟，想是饱读诗书，又颇有见地之人，便欲出言相问。谢墉已看出钱大昕神色，笑道：“辛楣啊，这位便是我去年取录扬州案首，仪征阮伯元，眼下正帮我搜录遗卷呢。伯元，快见过钱辛楣先生。”阮元也走上前来，向钱大昕作揖成礼。
钱大昕听了阮元姓名，也存了几分好奇，问谢墉道：“金圃兄，你去年和我说起，你在扬州府取录生员案首，是个不世出的人才，莫非便是此人？”
谢墉笑道：“正是这位仪征阮伯元，辛楣啊，就在刚才，我还和他聊起晋时八王呢。伯元啊，不要害怕，辛楣虽然是一代大家，对你这些年轻人，可从来不会说上一句重话呢。快把刚才所言，给辛楣先生听听。”
阮元仔细看钱大昕时，只觉他虽然和善，但目光之中，也自有一股正直之气。遂躬身道：“学生久闻钱宫詹先生之名，学生尚且年少，自觉才识浅薄，不敢在宫詹先生面前班门弄斧。”
钱大昕道：“其实我看你样子，便知是个有才学之人，金圃兄与我相交已久，他为人最是公平，怎会随意取录案首？你也不要害怕，我这个人，平日说话，也往往与世人大不相同。你说你才识浅薄，说不定反倒对我胃口呢！”阮元眼看钱大昕执意相问，也不敢再谦虚，便把之前对谢墉所言，又讲述了一遍。
钱大昕听了，不仅没有任何批评，反而哈哈笑道：“伯元，你所言《晋书》，在二十四史之中，本就不过是中等水平。你如此言语谦恭，又是为何啊？难道当日执笔之人，个个都是至圣先贤不成？当日唐太宗修这《晋书》之时，史臣共有二十一人，良莠不齐，事后又无人统筹全局。说有列传的，其实无传，履历平平的，不少人只因他是世家大族，便动辄美言。老夫看这《晋书》，一直颇多遗憾，只是念着房文昭公当日主持之时，已年近七旬，故而不忍苛责。你这般谦虚又是为何？”唐代官修《晋书》修订，是贞观末年之事，不免有些仓促。房文昭公便是房玄龄，但其实主笔之人共有二十一位，房玄龄不过是主持修订《晋书》的宰相而已，故而疏漏颇多。钱大昕如此评论，也不是空穴来风。
但钱大昕想了想，又道：“但你评价这八王，又与我不同。我做那《廿二史考异》之时，认为汝南王无过，齐王不过材质低劣，却无不臣之意。你说起长沙王我想起来了，原本评价也不差，看来是我糊涂了，还是你才高一筹，哈哈，伯元，你可看过我这《廿二史考异》？”
阮元道：“老师大作，学生本也看过，去年在扬州一家书肆，曾读了半日，自觉受益匪浅。可惜当时身无长物，实在买不下来，还请老师见谅。至于老师所补《元史》氏族表、艺文志二节，学生仅知其名，却未见过。”
钱大昕听了这句话，却高兴异常，道：“伯元果然是真读书人！兼通经史，现下已是不易了。其实我那元史补文，原本想等着全书修订完了，再行刊印，你见不着也属正常。至于《考异》嘛，今天听你这样一说，我也得回去多修订几次喽。你正好先准备乡试，你考上了，我把书修订完了，咱们再一起切磋一番，岂不快哉？”
听着钱大昕和阮元聊天，杨吉自然不知其中晋书元史为何物。但他可以看出，这个谢墉一直推崇，学问一看就不低的老人，竟然和阮元才认识不到片刻，就成了莫逆之交，自己怎么也理解不了。于是，他也鼓起勇气，向钱大昕问道：“老先生，您和伯元这……这今天不是刚认识吗？怎么我看起来，倒像是十几年的老朋友一样？”
杨吉这样直言相问，虽说也有些失礼，但钱大昕正在兴头上，自然对杨吉也很客气，道：“十年好友易得，读书知己难求啊。眼下读书人，大多只知功名利禄，学这四书五经、圣人之言，不过为了在场屋之上随意敷衍一番，取个功名而已。伯元兼通经史，立论恰到好处，这可不是想伪装就能装出来的，是要有真学问的啊！年轻一辈人，我所识也不少了，但伯元才华，依然是让我大开眼界！”
说话间学署里下人来报，厅里清茶点心，已经齐备。谢墉便带着阮元和钱大昕，一同回厅里去了。只剩下杨吉站在那里，若有所思。
或许，他应该相信阮元才对……
阮元、谢墉和钱大昕畅谈了一日，自然是乐在其中，但钱大昕也告诉阮元，若是真想一鼓作气考上举人，最好还是潜心准备几个月，至于史学的事，既然自己已经认识了阮元，那以后什么时候再交流，也都不成问题。阮元谢过钱大昕，便继续准备乡试事宜去了。
平日帮谢墉检校试卷有一个好处，就是可以看到其他考生所思所想，阮元原本不忌讳取他人之长为己所用，江南才子又多，看了许多至论佳句，自己写作文章的水平也更进了一层。这一日眼见一篇卷子写得不错，便带到汪中居处，想和汪中一同品评。
谁知汪中全不在意，道：“伯元觉得好，便自己去看吧，我这几日也有些累了，正好休息。”
阮元道：“容甫兄，眼看还有三个月，秋闱就要开始了。容甫兄多看看他人奇思妙句，不也能有些进益吗？我这些时日看其他生员文章，可觉得心里又开阔了不少呢。”
但话刚一说出口，阮元便有些后悔，汪中极少瞧得起其他生员，这样与他说话，往往会被讽刺一番。
谁知汪中后面一句话，竟大出阮元所料：“谁说我要去考乡试了？”
阮元大惊，但仔细想想，汪中确实没有明说过，也只好答道：“容甫兄，和谢老师一起过来阅卷，不就是为了这一次考举人吗？谢老师指点了我不少呢。”
“伯元你想错了，我并无应举之心。”汪中说得异常坚决。
“可……可是容甫兄，咱们都到这里了，距离江宁府城，也就只有一步之遥了。容甫兄为何不去试一试呢？”
“伯元。”汪中语气竟缓和了下来，没了平日那般傲气，反而凝视着阮元，缓缓答道：“你我志向不同。你说你家中连遭变故，这次应举，也是为了家里，这我信你。可不是每个读书人，都必须要去应举的，若只是在乡间读书治学度日，一个生员功名，足够了。前去应举，便要想着做官了。”
想到这里，对“做官”未免有些轻蔑，道：“可我这个人你知道的，平日谁都瞧不起，去做官看官老爷脸色，岂不无趣？官老爷看我，只怕也恨不得我早些死了。和他们老死不相往来，才是两全其美。哈哈，县衙里的官老爷，还不如仪征县学里面那些学生有意思呢。”
汪中说着说着，自己也未免有些落寞。毕竟对于读书人而言，功名大小也是面子问题，虽然考了举人也没什么用，可说出去，举人总比生员更受敬重些。
阮元见汪中言辞真挚，知道自己再劝他，也劝不回来，只怕再多说，汪中反而和他翻脸。只好道：“容甫兄，我知道你脾气，我再劝，你也不会听。容甫兄的未来，我也不应该强加干涉。只是……只是考到这一场，便只有我一个人了，大家……大家和我，都越来越远了。”说到这里，想着几个朋友，焦循守孝、汪中弃考、江藩不愿仕官、少年时认识的大虎小虎，也无力再进一步，也总是有些心酸。
“伯元啊，你还是太年轻了。”汪中笑道：“你考上举人，便有其他的举人可与你为友。你考上进士，平日所见的，就是天下间最顶尖的才子了。到时候还会怕没有朋友？只是你涉世未深，还不知这天下有多大罢了。天下之间，你我这样的人，其实不少呢。”
阮元知道，汪中从来瞧不起其他读书人，今天说这样一句，已是二人相识以来，他最谦虚的一句话。不禁笑了出来，道：“容甫兄，为了安慰我，你淮扬第一才子的名号，我看你都快让出去了。”
“谁说我让出去了？”汪中自然不服，但随后想想，又道：“伯元，若你真考上举人，我有个请求，还希望你能答应我。”
阮元道：“容甫兄客气了，只要小弟能做的，小弟一定在所不辞。”
“若是有了新朋友，也别忘了我就好。”汪中笑道。
乾隆五十一年的江南乡试定在了八月，阮元到了江宁，眼看准备已毕，便要入场。只是这一次，阮元的身边已没有了同考的友人。
或许，杨吉也算一个朋友吧。这一年，杨吉可是一直跟着阮元。