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当事情符合我们预期的样子，我们就会感到愉悦。这表示我们当前最重要的需求得到了满足。但情况相反时，就会产生不愉悦的感受。然而，我们是否总是知道自己需要什么呢？通常来说，我们更容易回答我们不再想要什么的问题。例如，我们不再想忙得不可开交，不想生气，不想害怕，不想无聊，也不想再担心。
那么，当我们的情绪陷入“逆境”时，我们如何才能意识到我们真正需要什么呢？哪些需求受挫或受到了威胁？人类普遍的基本需求到底是什么呢？
基本需求对于理解隐藏的大象至关重要。有些需求在我们出生时就已经存在，而另一些需求则在以后才发展出来，并通过文化环境影响形成个体的特征。满足这些需求，尤其是在儿童时代，对一个人的身心健康是不可或缺的。对此，神经科学研究已经提供了有力的证明：如果没有一个持续的、有爱心的陪伴者提供安全、温暖、启发等，幼儿的大脑发育会受到损害。因此，基本需求有别于个人的愿望。后者原则上是无限的，与人类本身一样纷繁多样。有人可能希望环游世界；有人希望布置一个花园，或者安静地读书；有人想拥有一辆豪车，或者懒洋洋地躺在海滩上；有人愿意在电视上亮相，或者举办一次热闹的派对；还有人希望拥有很多钱，或者希望吸引异性的关注；等等。当然，这些愿望可能与基本需求有关。旅行可以满足我们的好奇心，一辆豪车会引人注目，社交媒体上的粉丝或者上电视反映出我们需要得到关注的愿望，共同庆祝的活动让我们拥有某种归属感。
从这个角度来看，愿望及其实现更像是一种手段，它是满足基本需求的众多可能性之一。例如，某人希望拥有一辆豪华且大功率的越野车，这样他会感到所向无敌，或者以一种优越感俯视那些小车的驾驶者，那么他也可以表达出这种需求，而不仅仅是想，“我想要那辆车”“我想要安全和高人一等”。实现单个愿望可能给我们带来满足感或幸福感，这并不会对我们的幸福感产生重要影响。而基本需求则不同，如果它长期得不到满足，就会威胁到我们的心理平衡，有时还会影响我们的身体健康。
满足基本需求是我们获得幸福感的基石，在这个基础上建立了我们过上满意生活的一切。 如果我们长期感受不到爱，没有安全感，觉得自己低人一等或被人误解，这将对我们的情绪产生持久的不良影响。 然而，如果我们感到在这个世界上受欢迎，我们的爱得到了回报，我们的行动带来了期望的结果，我们就可以避免不愉快的经历，并且对自己有着积极的看法，那么生活将会过得很好。
除了前面提到的人与人之间的基本需求之外，我们还有生理需求，这些需求对我们的生存至关重要，比如饮食、良好的睡眠、清新的空气、防寒保暖或身体不受伤害等。如果这些需求无法得到满足或受到威胁，其他需求就理所当然地变得不那么重要。如果一个人在一次独自徒步旅行中摔断了腿，他首先希望的不是得到人类的温暖，而是知道如何从无助的境地中获救。我们可以将其想象为某种需求层次。
美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow）在20世纪50年代提出了一个需求层次模型，阐述了我们实现健康发展和幸福生活所需的内容。他将需求分为“低级”和“高级”两类。这并不是一种价值评判，而是表示发展是分阶段进行的，在这些阶段不同的需求逐渐展开。他提出了五个需求层次：
只有底层需求基本上得到满足时，较高层次的需求才能真正得到满足。较低级的需求当然一直是至关重要的，但是一旦它们基本得到满足，我们就不再关注。如果某一层次出现严重缺失，我们就无法轻松地进入下一个层次。例如， 如果一个孩子没有安全感，他将很难与家人分离。如果一个孩子没有得到爱，他可能会觉得自己不值得被爱，从而难以在将来表达爱。 顺便提一下，很多人倾向于在追求较高层次需求受损时（例如不受重视），转而回到满足基本需求的层次上（例如通过食物来“消愁”），从长期来看这是不健康的。
一个人童年时在上述阶段是否经历了挫折，他通常无法记起。即使有些人还能记起某些场景，但常常不知道为什么当时会感到非常无助、孤独或不被理解。这使得将那些情绪爆发与以往的经历联系起来变得很困难。我们先设想一个理想化的人生成长过程。这个“完美的世界”当然设定了一个超高的标准。无论是你的父母、你自己还是你的孩子都无法达到这样的标准。
因为我们还要充分讨论问题和缺陷，所以暂且允许我们绘制这样一幅理想的图像。它告诉我们一个人正向发展自己的个性所需要的东西，从而向我们呈现了基本需求。关于基本需求，我会在后面详细阐述。与此形成鲜明对比的是，如果不能充分符合这一理想化的原则，会有什么影响。