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C语言的发展历史可以追溯到1961年的ALGOL 60，它是C语言的祖先。ALGOL 60是一种面向问题的高级语言，与计算机硬件的距离比较远，不适合用来编写系统软件。1963年，英国剑桥大学推出了CPL（Combined Programming Language）。CPL对ALGOL 60进行了改造，在ALGOL 60基础上接近硬件一些，但是规模较大，难以实现。1967年，剑桥大学的Martin Richards对CPL进行了简化，在保持CPL的基本优点的基础上推出了BCPL（Basic Combined Programming Language）。1970～1971年，美国AT&T公司贝尔实验室的Ken Thompson对BCPL进行进一步简化，设计出了非常简单而且很接近硬件的B语言（取BCPL的第一个字母），并用B语言改写了UNIX操作系统。但B语言过于简单，且功能有限。1972～1973年，贝尔实验室的Dennis M.Ritchie在B语言的基础上设计出了C语言（取BCPL的第二个字母）。C语言既保持了BCPL和B语言的优点（精练、接近硬件），又克服了它们的缺点（过于简单、无数据类型等）。最初的C语言只是作为描述和实现UNIX操作系统的一种工作语言而设计的。1973年，Ken Thompson和Dennis M.Ritchie两人合作把UNIX中90%以上的代码用C语言改写，即UNIX第5版（最初的UNIX操作系统全部采用PDP-7汇编语言编写）。
后来，C语言历经多次改进，但主要还是在贝尔实验室内部使用。直到1975年，UNIX第6版公布以后，C语言的突出优点才引起人们的普遍关注。1975年，不依赖于具体机器的C语言编译文本（可移植C语言编译程序）出现了，使C语言移植到其他机器时所需做的工作大大简化，这也推动了UNIX操作系统迅速在各种机器上实现。随着UNIX的广泛使用，C语言也迅速得到推广。C语言和UNIX可以说是一对孪生兄弟，在发展过程中相辅相成。1978年以后，C语言已先后移植到大、中、小和微型计算机上，已独立于UNIX和PDP计算机了。
现在，C语言已风靡全世界，成为世界上应用最广泛的几种计算机语言之一。许多系统软件和实用的软件包，如Microsoft Windows等，都是用C语言编写的。图1-3展示了C语言的“家谱”。
图1-3 C语言的“家谱”
以1978年发表的UNIX第7版中的C语言编译程序为基础，Brian W.Kernighan和Dennis M.Ritchie（合称K&R）合著了影响深远的经典著作The C Programming Language，这本书中介绍的C语言成为后来广泛使用的各种C语言版本的基础，被称为 旧标准C 。1983年，美国国家标准协会（ANSI）根据C语言问世以来各种版本对C的发展和扩充制定了新的标准，称为ANSI C。ANSI C比旧标准C有了很大的发展。1987年，ANSI又公布了新标准——87 ANSI C，K&R在1988年修订了他们的经典著作The C Programming Language，按照87 ANSI C标准重新写了该书。目前流行的各种版本的C语言都是以它为基础的。在随后的几年里，C语言标准化委员会又不断地对C语言进行改进，到了1999年，正式发布了ISO/IEC 9899:1999，简称为C99标准。
目前，在各种不同型号的计算机上，以及不同的操作系统环境下，出现了多种版本的C语言，如在IBM PC系列微机上使用的就有Microsoft C、Turbo C、Quick C等，虽然这些C语言的基本部分是相同的，但也有各自的特点。它们自身的不同版本之间也略有差异，如Turbo C 2.0与Turbo C 1.5相比增加了一些新的功能，Visual C++中对C语言也修改和提供了一些新的功能。
C语言之所以能存在和发展，并具有旺盛的生命力，成为当今世界上最流行的几种语言之一，是因为其有不同于其他语言的特点。C语言的主要特点如下：
1）短小精悍而且功能齐全。C语言简洁、紧凑，使用方便、灵活；具有丰富的数据运算符；除基本的数据类型外，C语言还允许用户自己构造数据类型。
2）结构化的程序设计语言。具有结构化的控制语句（如if…else语句、while语句、do…while语句、switch语句和for语句）。用函数作为程序的模块单位，便于实现程序的模块化，符合现代编程风格的要求。
3）兼有高级语言和低级语言的特点。C语言允许直接访问物理地址，能进行位（bit）操作，能实现汇编语言的大部分功能，可以直接对硬件进行操作，因此C语言既具有高级语言的功能，又有低级语言的许多功能，可用来编写系统软件。例如UNIX操作系统就是用C语言编写的。
4）程序执行效率高。生成目标代码质量高，程序执行效率高，一般只比汇编程序生成的目标代码效率低10%～20%，这是其他高级语言无法比拟的。
5）程序可移植性好。C语言基本上不做修改就能用于各种型号的计算机和各种操作系统。
C是一门有一定难度的语言，要想能够娴熟地运用它，需要百分之百地投入。我们应该努力成为C语言高手，掌握C语言的思维方式，并采用这种方式编写程序和解决问题。