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马太效应是对一种强者越强、弱者越弱现象的描述，它反映的是一种两极分化的社会现象。实际上，我国古代的哲学家老子就已提出：“天之道，损有余而补不足。人之道，则不然，损不足以奉有余。”“马太效应”正是老子思想中的“人之道”思想。
20世纪60年代，美国知名的社会学家罗伯特·莫顿（R.K.Merton）首次将“贫者越贫、富者越富”的现象归纳为“马太效应”。马太效应是普遍存在于主体与他者之间的一种心理现象，在个人发展，企业、国家的竞争乃至生物演化中都普遍存在。
马太效应在各大领域都有所体现，可用于解释经济活动、政治活动、科学活动等众多领域活动中的现象。如经济领域的马太效应体现在贫富差距的存在和扩大使得富者越富、穷者越穷，区域经济发展的不平衡导致更多的资源聚集在发达地区，不公正、不合理的竞争手段使得利益垄断在少数人手中。政治领域的马太效应集中体现在权力的不均衡分布，特权阶级利用权力换取其他资源和更多的权力，产生了政治腐败和不民主、不平等的政治生态。科学活动的马太效应普遍存在于科学奖励系统、科学交流过程和科研机构中。
科学活动中的马太效应比较常见，也是信息资源管理领域关注的重要方向。科学奖励系统中的马太效应表现为不同学术声望的科学家获同行认可的速度和范围不同，学术声望高的科学家的研究成果通常率先获得承认，他们的研究成果受到同行认可的速度更快。即使具有类似的研究成果，但相对于无名之辈更为出名的研究者，往往能够得到更多的声望，也更有可能获得更多的资源。科学领域中的马太效应还体现在，科学家把过去的成绩累积起来，形成一种优势并影响以后的评价；当杰出成绩得到承认后，人们会追溯并重新评价早期工作；科学界的分层结构是单向流动的，科学家一般不会存在认可的降格。在科研机构中，马太效应往往是以知名度不同的科研机构之间有形研究资源的多寡和优劣这一方式体现的。知名度高的科研机构更容易获取优势资源，助推科学研究的展开和科研成果的产生，从而反向提升科研机构的知名度。
在信息资源领域，马太效应中的积累优势在信息分布过程中同样存在。例如，目前我国网络信息资源在地域上分布不均匀，有学者从域名、网站、网页三个方面分析发现，东部地区的域名数量、网站数量、网页数量、总页面大小均全国领先，中部、东北部地区次之，西部地区远远落后于中、东部地区，表明不同区域网络信息资源的整体发展水平存在明显的差距
。同时，核心出版机构、领域核心期刊、核心作者等都是马太效应核心趋势的表现。
总体来看，信息资源分布中的马太效应主要体现在两个方面：一是信息的核心趋势。如：高产作者群体的形成，在某一主题领域，可能出现少数的作者群体发表了该主题领域的大部分文章；高频关键词的出现，某研究领域或学科部分关键词出现频次非常高，从而形成了高频关键词；主要期刊信息密度的增大，部分的主要期刊可能刊载了学科领域内大部分文献。二是信息的集中取向。如：高被引论文被多次引用，当论文获得较高被引次数后，之后获得引用概率更高；热门网站的点击和浏览，当网站的点击和浏览量较高时，之后频繁地被用户点击和浏览的概率也更高；部分图书被频繁借阅；等等。
马太效应之所以存在于经济、政治、科研、生物演化等方方面面的领域，主要可归因为规模效应、领先效应、齿轮效应和资源效应。
①规模效应。规模效应又称规模经济，是指因规模增大而提升经济效益。规模优势是竞争优势的重要构成，规模化经营可以降低成本，带来巨额利润。而马太效应的产生正是由量的增加带来更大的收益和影响。
②领先效应。领先效应是马太效应的又一种解释，“一步领先，步步领先”，在领先的过程中，优势资源会逐渐流向领先者，一个小小的领先就可能造成巨大的差距，落后者想要追赶或反超领先者就变得更加困难。
③齿轮效应。一个齿轮通过环环相扣带动下一个齿轮转动，往往大齿轮转一圈时，小齿轮要转许多圈。相对于强者，弱者需付出成倍努力，才能获取同等回报，持续下去便会产生弱者愈弱、强者愈强的马太效应。
④资源效应。大多数情况下，资源的占有和利用情况是相对优势的来源，占有资源越多、利用越充分的人，相对优势就会越强，这会导致资源进一步向优势者集聚，资源占有的差距也就成为推动马太效应的内在驱动力。
“富者越富，穷者越穷”的马太效应现象具有积极影响和消极影响。马太效应的积极影响主要体现为激励作用，有利于人们充分发挥主观能动性。如在科学活动中，马太效应的积极影响包括：①学术权威能够指导和引领该学科的科研人员不断探索科学的深度与广度。马太效应的影响使得学术权威具有绝对的权威，不容易被质疑。②学术权威的产生有利于提高整个学术团体的社会影响力，提升学术地位与影响力。马太效应表明，想要获得权威和影响，需要逐渐进入权威之中。因此学术权威所在团队的学术地位与影响力更高。③学术权威使得正确的学术思想更加容易得到传播、认可和发展。当学术权威拥有正确的学术知识，那么在马太效应影响下，学术权威的思想更容易得到认可，进而产生影响。④学术权威结构能够保障学术团体的正常运转、协作和发展，等等。
马太效应的消极影响主要体现为资源的不公平分配。如果少数人掌握了优势资源，那么其他人就很难获取这些优势资源，甚至他们手中仅存的资源也可能被剥夺。例如，在科学活动中，马太效应的消极影响包括：①权威压制。学术新人的成败与其研究成果能否被及时认可密切相关，而这种学术认可又往往取决于少部分学术权威的态度。②不利于发扬学术民主，不利于学术创新。由于科学活动中马太效应的存在，学界往往会对学术权威存在盲目膜拜心理，将对学术成果的认可转变成对科研人员本人的认可，不利于学术的创新与发展。③学术成果认可和激励上的等级差异。因为科研成果的奖励机制中同样存在马太效应，因此部分人（比如声望高的科研人员）的研究成果更容易受到认可和奖励，这种学术成果认可中的贫富差异和等级机制违背了学术的公平、公正原则，对部分科研人员的积极性产生消极影响。
马太效应在信息分布中的影响可能会导致信息分布出现“富集”与“贫瘠”现象。其优点在于：第一，在信息资源的管理上，马太效应能突出重点，摒弃平均，为信息资源的选择、获取和开发利用提供依据，例如选择少部分的高被引文献探究高被引文献成果的原因等，这也降低了信息管理的成本，提高了信息利用效率和收益。第二，马太效应在理论上帮助人们认识信息集中和离散的特征、趋势和规律，发现信息分布的基础定律。
然而，马太效应也有其缺点：首先，信息分布的富集现象容易导致过分重视核心的信息源，忽略了其他信息中蕴含的价值。例如，对零被引文献的忽视，零被引文献可能是潜在的睡美人文献，蕴含较大的科学价值。其次，优势和劣势的累积限制了新思想、新知识的传播，使得信息工作者不求革新，颠覆性创新不被人们重视。再次，信息聚集造成信息价值评价误差，马太效应所形成的信息分布富集有时呈现的仅仅是表面现象。例如一篇论文的被引次数多并不一定代表其价值就高，富有争议的论文也可能引起高被引。