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【原文】
兵法最忌形见势绌（1）四字。常宜隐隐约约、虚虚实实，使贼不能尽窥我之底蕴（2）。若人数单薄，尤宜知此诀。若常扎一处，人力太单，日久则形见矣。我之形既尽被贼党觑（3）破，则势绌矣。此大忌也。必须变动不测，时进时退，时虚时实，时示怯弱，时示强壮。有神龙矫变（4）之状。老湘营昔日之妙处，全在乎此。此次以三百人扎牛角岭，已是太呆，正蹈形见势绌之弊，除夕曾函止之。十一日五旗失隘（5）后，再以第三旗扎此，则更呆矣。仰（6）即熟思审度。不可扎则竟撤之，聚合一处，俟（7）贼至则并力决战，得一胜而锐气全复矣。如虑贼抄我军后路，即退保乐平，亦无不可，不必定有进而兵退也。凡交战，胜负决于须臾之顷。彼此在八里以外，即已不能相救应，若雨雪泥泞，则四里以外，已不能相救应矣。又将卒之精神心血，只有此数，若刻刻兢业（8）、夜夜提防，不过旬日，即有疲倦不继之势。既疲而用之，则有暮气，必不得力。譬如水以屡没而浑浊，必须澄定片时，乃能再见清水也。本部堂前此之不欲扎牛角岭者，正恐其不能救应，恐其太疲而浑浊耳。他处可以类推。
【注释】
（1）绌：不够、不足。
（2）底蕴：详细的内容。
（3）觑：窥伺。
（4）矫变：强壮、勇武而富于变化。
（5）隘：险要的地方。
（6）仰：古代公文中上级命令下级的惯用语，有切望的意思。如：仰即遵行。
（7）俟：等待。
（8）兢业：小心谨慎，认真负责。
【译文】
兵法上最忌讳交战前让敌人看出我军的形迹和破绽。应该隐隐约约、虚虚实实，使敌人看不清我军底细。如果我军数量少，尤其应懂得这个诀窍。如果部队长期驻扎在一处，人数又少，时间长久就会被敌人看出形迹。我们的“形”既然被敌人看破，那么胜负之情势就会一面倒。这是兵法上的大忌！军队部署应该经常变化，使敌不测。时进时退，时虚时实，有时显示怯懦，有时显示强壮，像神龙一样多变。老湘营过去的妙处全在于这一点。这次将300人驻扎牛角岭之阵法太呆板了，正是犯了形现势穷的毛病，我在除夕之时曾去制止过。11日第五旗失利后，再将第三旗驻扎在这里就更呆板了。希望将领们能深思熟虑、审时度势。如果不能驻扎就撤在一起，等敌人到了再并力决战，只要取得一次胜利，就可以完全恢复部队的锐气。如果顾虑敌人包抄我军后路，那么退守乐平也无不可，大可不必有进无退。与敌交战，总是在短时间内便决定了胜败。彼此距离在八里以外，就不能互相救应。如果是雨雪天气，道路泥泞，那么，彼此距离四里以外便无法互相救应了。另外，官兵的精力也是有一定限度的。如果时时刻刻兢兢业业，日日夜夜谨慎防备，不过10余天，便会出现疲倦不支的情形。兵员疲劳之后，就会暮气沉沉，必然不得力。例如水，因为多次汲取便会浑浊，必须沉淀一段时间才能再见到清水。前次我不想驻扎牛角岭的原因，正是怕他们不能互相救应，怕他们太疲倦而像水浑浊了一样。其他事情亦可以类推。
【心得】
曾国藩在这篇文章中，强调“坚扎营，慎拔营”的谋略原则，同时亦强调灵活多变的战略思想，反对“形见势绌”。在他看来，临敌作战、用兵打仗，“必须变动不测，时进时退，时虚时实，时示怯弱，时示强壮”，应该“有神龙矫变之状”。
《孙子·始计》说：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近，利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之，攻其无备，出其不意，此兵家之胜，不可先传也。”孙子认为，用兵作战是一种诡诈的行为，有作战能力，却装作没有作战能力；要用兵，却装作不用兵；要向近处行动，却装作要向远处行动；要向远处行动，却装作要向近处行动；用小利来引诱敌人；乘其混乱战胜敌人；敌人力量充实，就要防备他；敌人力量强大，就要避开他；激怒敌人，然后挫败他；卑辞示弱，用以骄纵他；敌人闲逸，设法让他疲惫；敌人团结，设法离间他。“攻其无备，出其不意”，这就是军事家取胜的秘诀，可意会不可言传。
在两千多年前的楚汉争战中，一开始西楚霸王项羽势力颇强，他占据了长江中下游及淮河流域一带的广沃之地，而让刘邦据守四川和汉中一带，封他为汉王。刘邦迫于项羽的压力，率部前往南部。
在南行的途中，刘邦接受了谋士张良的建议，为了便于防御项羽的追杀，同时也是为了迷惑项羽，将沿途的所有栈道通通烧毁。而项羽听到这个消息也信以为真，相信刘邦已断了造反的念头，因而放松了对刘邦的防范。
刘邦到了四川，拜韩信为大将。韩信建议，先夺取关中，再往东进军，最后夺取天下。韩信派了几百名士兵去修复先前烧毁的栈道，关中守将章邯听到这个消息，并没在意，因为烧毁的数百公里栈道、要修复谈何容易，至少得花好几年时间。
可章邯万万没料到，就在他对此一笑置之的同时，刘邦和韩信率主力部队迂回行军，抄一条险峻的山道，偷袭了陈仓，又乘胜攻占了咸阳，从而占据了素有三秦之称的关中之地。
刘邦在彭城惨败后，魏王豹归楚叛汉。刘邦派郦食其去说降，魏王豹拒绝。于是，刘邦任命韩信为左丞相率军攻魏。魏王豹获悉，除了加强各地守备之外，以安邑为指挥中枢，西凭黄河天险，并派柏直为大将率主力在蒲阪，封锁黄河渡口临晋关，阻击汉军渡河。韩信探知魏军部署后，便在临晋渡口对面安营扎寨，集船结舟；遍插旌旗，多设火鼓；白天擂鼓呐喊，黑夜点火通明；设谋划策，调兵遣将；锋向临晋，威震蒲阪。正当魏军全力严守临晋关渡口时，韩信却暗派曹参率领一支军队向北进发，在夏阳选择渡口，制作简易渡河工具，偷渡成功，以疾风迅雷之势南下攻击临晋魏军侧背，击溃魏军，首战获捷，临晋魏军惊恐万分，乱作一团。韩信、灌婴乘机挥师渡河，径下临晋、蒲阪，猛扑安邑。魏王豹仓皇回师，遭到重创。汉军乘胜追击。至东坦，俘魏王豹，兵不血刃地进入魏都平阴（今山西省临汾市），灭魏国。
灵活多变的谋略是一种出奇制胜的奇谲之术。运用智慧而有效的行动，制造种种假象，造成敌人的错觉和不意，使敌陷于判断错误和行动错误之困境，战而胜之。在这方面，韩信可谓谋略大师。在平魏叛乱中，韩信大摆龙门阵，做出全力以赴的姿态，诱使敌方将注意力和优势兵力集中于正面防御，然后派出奇兵包抄敌后，突施暗箭，大败魏军。
唐韩愈《昌黎先生集·论淮西事宜状》中说，李愬讨伐吴元济时，淄青、恒冀地方官虽想救助，但自己也是昏庸懦弱，只有“虚张声势”而已。兵者，诡道也。“虚张声势”也属诡道之一，意在以假乱真，迷惑敌人。在古代战争中，往往是处于弱军一方为保存自己，待机击敌的一种谋略。正如《百战奇法·虚战》云：“凡与敌战，若我势虚，为伪示以实形，使敌莫能测其虚实所在，必不敢轻与我战，则我可以全师保军。”“示形”之法多种多样，因时因地因敌我之势而变。本来势虚而伪示以实形，使敌人以为我力量雄厚，不知我真实情况，不敢轻易与我交战。我则可全师保军，处于主动地位，伺机而动。
所谓“兵以诈立”，“兵以分合为变”。兵以分合为变，指分散或集中使用兵力，视情况而变。与“集中优势兵力，各个歼灭敌人”有异曲同工之妙。在战场上，己方兵力的集中与分散，应视敌情的变化而变化。在敌强我弱的情况下，要造成我优敌劣之势，必须设法分散敌军，而要分散敌军，就是以自己的小分散，造成敌人的大分散，才能在以己之集中对敌之分散，造成以少胜多的局势。
两军对垒，强方在各种不同的主、客观条件下，总会暴露其弱点。因此，弱方要造成战役战术我优敌劣之势，必须“避敌主力”，集中力量“打其虚弱”，从而确保胜利。
分散和集中，应根据实际情况掌握。无论何时，都应保持大部分兵力集中于适当机动地区，绝对不要平均分散，以应付可能的事变，并使分散执行的任务时时保持一个重心。集中使用兵力，也不是绝对集中。应集中主力使用于某一重要方面，对其他方面则留置或派出部分兵力，为牵制、扰乱、破坏敌军之用。
在昆阳之战中，刘秀亲率千余汉军出城迎战，新军主将王邑见汉军人少，竟从40万新军中抽数千人迎战，结果为汉军所败。接着，刘秀率3000名勇士冲击新军大营，王邑仍未把刘秀放在眼中，亲率万余人迎战，且下令各军不得擅自行动，导致新军一败涂地，王邑被杀。两次战斗中，兵力占压倒性优势的新军未集中全力向敌攻击，是导致全军溃败的失策之举。若两次战斗王邑都倾尽全力进攻汉军，胜败又是另一番计较。
以假诈敌是先轸军事战术上的一大特色。先轸在参与军事活动后，第一次率兵攻取卫地五鹿，凡所过山林高阜之处，遍插旌旗张扬军势。同行的魏韬问道：“吾闻‘兵行诡道’，今遍张旗表，反使敌人知备，不知何意？”先轸解释说：“卫素臣服于齐，近改事蛮楚，国人不顺，每虞中国之来讨。吾主欲继齐国伯，不可示弱，当以先声夺之。”五鹿百姓听说晋兵来攻，登城见旌旗布满山林，不知多少兵马，争相逃避，晋军兵到，一举攻克城池，先轸用疑兵计轻易地攻取了五鹿。
先轸任元帅后，第一次重大军事行动是攻打曹国。他在攻曹过程中再次运用了以假诈敌的策略。最初，曹大夫于朗假意投降晋军，诱晋文公奉军入城，先轸力主以军士假扮文公，让假文公率军入城，这个策略使晋文公幸免于难，又探得了于朗投降的真假。接着，先轸与曹国商定，晋以退兵五里为条件，换取前次死于曹营的晋兵尸棺。然而，晋国表面退兵，实则埋伏四路精兵于各城门口，等曹国打开四门将棺车推出不到一半时，四路伏兵齐出，而城门被丧车填塞，下能关闭，晋兵乘乱攻入，占领了曹城，并捉住了曹君。先轸用假文公和假退兵两次诈敌，灭了曹国。
城濮之战，先轸四次诈敌，确保晋军在劣势条件下的胜算。与楚军作战时，为了打败楚军，战胜楚国的三军主力就是取胜的关键，先轸在这个关键环节上多处诈敌。第一、他在攻楚右军的薄弱环节时，令晋军用虎皮蒙裹驾车之马，猛冲楚军，楚马见之，把假虎认作真虎，惊慌跳跃地牵车同走，惊动了右军后队，晋军乘乱掩杀，致使楚军大败；第二、晋军得胜的部队，派人假扮楚军兵卒，扛着楚军旗号，去中军向成得臣谎报说：“右师已得胜，请速速进兵，共成大功。”先轸又令这支晋军伪作退逃，砍下树木曳于车后，刮得尘土飞扬，造成退逃假象，成得臣听到右师得胜，又凭车前横木望见晋军北奔，烟尘蔽天，急催左军前进。先轸用假楚卒传假讯息，又以晋败的假象引诱楚之左军出战；第三、先轸在中军虚设元帅大旗，守定营垒，坚不出战，而暗中却领着中军主要兵力伏击楚之左军。他在中间设帅旗虚张声势，用空军营吸引楚国的中军兵力，而抽出兵力为楚之左军设定罗网；第四、在对付楚军的该支晋军中，先轸亦设主帅旗号，成得臣催促左军接战后，晋军诈败而退，楚将尽力追逐，忽然先轸领着精兵从半路杀出，与诈败的晋军合力击垮楚左军。成得臣奉楚中军正盘算着如何攻陷晋军营垒时，左右两路得胜的晋军已将楚军包围了。先轸多处采用以假诈敌的手段，终于大获全胜。
据《左传·庄公二十一年》载：公元前666年，楚国令尹子元率兵车600乘伐郑，直取郑都（今河南新郑）。郑危在旦夕，郑臣叔詹计献郑文公，让军队埋伏在城内，使楚军不见一兵一卒。不仅大开城门，街市上百姓亦来往如常，都城秩序一如往常。楚军认为其中必有诡诈，担心入城后落人郑国圈套，便停在城下驻足观看。由于楚军统帅既担心中伏，又怕腹背受敌，于是率军匆匆撤退，这可算是我国最早的“空城计”。
蜀汉军中以武勇闻名的大将赵云，也用过空城计。公元219年，曹操大军攻至汉中，黄忠部队与赵云部队被隔断，赵云数战不利，部将张著受重伤，情况十分危急。赵云乃退回营垒之中，“大开城门，偃旗息鼓”。曹军“疑云有伏兵，引去”。第二天早上，刘备来到赵云的营寨，视察前一日的战场，赞曰：“子龙一身都是胆也！”
曹操部下大将文聘在公元226年驻守石阳（今湖北黄陂西），孙权亲率5万大军来攻。可是“时大雨，城栅坏”，无法守城。文聘于是决定以空城计疑之，“乃敕城中人使不得见，又自卧舍中不起”。孙权“果疑之”，认为“我至而不动，此不有密图，必当有外救。遂不敢攻而去”。文聘因此化险为夷。
以上这些都是曾国藩所谓“有神龙矫变之状”，灵活多变战略思想的范例。