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建窑始烧于唐代中晚期，初创时期以烧青瓷为主，两宋时期盛烧著名的黑釉建盏，至元代衰退和停烧。建窑位于福建省南平市建阳区水吉镇，地处丘陵盆地。窑场分布于后井村附近的山坡上，周边林木茂密，有芦花坪、大路后门、营长乾、庵尾山、源头坑、牛皮仑等窑址。20世纪50年代，华东文物工作队福建组对建窑遗址进行了考古调查 ［1］ ，1960-1992年厦门大学、中国社会科学院考古研究所、福建省博物馆、建阳县文化馆等单位先后联合在建窑遗址进行了3次考古发掘 ［2-7］ ，发现晚唐至元代的龙窑10座，出土了大量黑釉盏，有兔毫、油滴、鹧鸪斑等品类，包括带有“供御”“进琖”等贡品款的标本。2001年6月建窑被列为国家重点文物保护单位，2014年考古人员针对建窑大遗址保护进行了一次全面的考古调查。
建盏是历史上唯一能够达到帝黎同用、僧俗共享境界的中国名瓷 ［8］ ，黑釉茶盏的兴起与宋代高涨的斗茶风气有着直接的关系。建盏为北宋帝王和士大夫阶层所赏识，是赐茶礼仪的专用茶具。宋徽宗赵佶在《大观茶论》写道：“盏色贵青黑，玉毫条达者为上，取其燠发茶采色也”。蔡襄在《茶录》中说：“茶色白，宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，熁之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫，皆不及也”。清光绪年间成书的《匋雅》记载：“或称近有闽人掘地所得古琖颇多，质厚色紫黑……证以蔡襄茶录，其为宋器无疑……底上偶刻有阴文，供御楷画二字”。
一般认为，日本镰仓时代（12世纪末-14世纪）到中国浙江天目山禅寺修行的日本僧侣将建窑茶盏带回日本后，将其称为天目盏（Temmoku bowl）。曜变（Yohen）这个名称在中国古文献中没有记载，16世纪初出版的日本古籍《君台观左右帐记》中称曜变是建盏中的极品，价值连城。
James Marshall Plumer先生（1899-1960）在中国海关任职期间遍访中国各地古窑遗址，收集中国古代陶瓷。1932年他住在福州的时候，当地古董市场上的几只黑釉茶盏引起了他的注意，匣钵等窑具表明这些茶盏是来自闽江上游福建北部窑址的废弃物。1935年6月Plumer先生从上海出发，经历一路艰辛，终于在一周以后的6月27日到达了窑址，他在水吉镇向南10余里的后井村、大路村、池墩村附近发现了3座大的窑业废料堆。为此他撰写了《举世闻名的建盏产地被发现》一文，发表在1935年10月26日的伦敦新闻画报上 ［9］ 。Plumer先生称建盏为“中国伟大却又含蓄的器物” ［10］ ，他从窑址收集了大量建盏标本、垫饼、匣钵运回美国，在美国密歇根大学（University of Michigan）初创了亚洲艺术学科，并在1938年举办了中国古代陶瓷展。Plumer先生过世后，其遗孀Caroline Plumer整理出版了他们在建窑遗址获取的资料 ［11］ ，目前这些标本大多收藏于密歇根大学艺术博物馆（University of Michigan Art Museum）、弗里尔美术馆（Freer Gallery of Art）、哈佛艺术博物馆（Harvard Art Museum）和亚利桑那大学（University of Arizona）等处。
日本学者小山富士夫和山崎一雄从1952年起开始研究“曜变天目”，对珍藏在日本的曜变盏用放大镜和显微镜进行了观察 ［12-16］ ，但未能进行科学检测。陈显求先生于1987年10月专赴日本观摩3只曜变盏后对曜变二字这样解读：“‘曜’乃日、月、星辰之光，‘变’乃色彩变异之意。两字合成一词，则‘曜变’可以定义为‘具有光色变化的建盏’是也” ［17］ 。
本研究对象曜变残盏出自南宋临安城遗址，由19块碎片拼对粘接而成，整体缺少约1/3，被公认为建窑产品，且成为南宋宫廷拥有“曜变天目”的证据 ［18-19］ 。该残盏器型为束口盏，口径12.6 cm，圈足径4.2 cm，高6.8 cm。口沿外侈，圆唇，深弧腹。外壁施釉不到底，外壁下腹有一圈积釉，因残盏在匣钵中略微倾斜放置，导致积釉因重力作用聚成一个垂珠，垂珠断裂后露出深灰色胎。外壁下腹露胎处及底足呈深灰色，胎烧结程度高。未污染的胎断面呈深灰色，口沿呈黑色亚光，口沿上可见明显的釉流淌痕迹，摸上去有涩感。该残盏的器型、修坯方式、施釉方式、胎质、外釉都与建盏相似。