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脾胃气化学说是研究脾胃气机运动变化的学说，是以脾胃气机的升降出入、脾胃纳化功能、脾胃燥湿平衡等为机制，阐述以脾胃为主导的人体代谢和物质转化规律的理论。
脾胃气化学说来源于脾胃学说和气化学说，该学说溯本归源，从阴阳入手，将脾胃气化的主要内容概括为“升降有度、纳化相因、燥湿相宜、出入有序”，从脾胃的升降、出入、纳化、燥湿四个方面阐释人体消化吸收机制，并确立相关治则来指导临床。其中以燥湿相宜为体，纳化相因为用，升降有度、出入有序为气化的运动形式。
脾者土脏也，胃者谷腑也，二者同居中州，为人体气机升降出入之枢纽。脾胃学说始于《内经》，如“人以胃气为本”“五脏六腑皆禀气于胃”，得雏形于张仲景，如其脾胃分治、顾护胃气、脾胃之气资助营卫的脾胃学术思想，至李东垣《脾胃论》形成比较完整的体系，如“脾胃内伤，百病由生”“脾胃为后天之本”，直至叶天士胃阴学说的补充，最终形成完整的理论体系。
“气化”一词原见于《太始天元玉册》，《内经》将其引入医学领域，形成五运六气理论，其理论核心就是气化学说。气化者，即气之运动变化，气化学说是用气的运动变化来论述人体生命活动过程的学说，既能解释自然界的六气变化，及六气异常变化引起疾病发生、发展的内在规律，又涵盖脏腑经络的生理病理过程及其所蕴含的内在规律。
为何把脾胃与气化合而为一，这是有根据的。“气”是什么？看不见，摸不着。《说文解字》解为“云气”，而“云腾致雨”。《内经》言：“地气上为云，天气下为雨，雨出地气，云出天气。”地气是什么，是土气。为什么土气可以上升为云化雨呢？因为土中蕴火，河海湖泊之水，受地下之火熏蒸，日曝风掠，蒸腾气化为云，化雨又能浇润土地。这里说的是自然界水的循环，但其始点和终点皆在于土。对人体而言，气化则概指生命活动的基本规律，脏腑经络正常功能的发挥离不开气的升降出入，而脾胃为气机升降出入之枢纽。脾胃属土，土生万物，亦为有形和无形转化的关键。《内经》已有对脾胃气化的论述，如“味归形，形归气；气归精，精归化；精食气，形食味；化生精，气生形”，指出了水谷入胃后化生精气及精气的转化等一系列完整的过程。故言脾胃气化，更符合中国传统文化“天人一体”的思想；对于疾病，则更易理解“治病必求其本”“脾胃为后天之本”的内涵；对于人体，则更能突出脾胃的重要性及体现脾胃与其他脏腑协调配合的规律。
传统的脾胃学说重升降而少言及出入，而《素问·六微旨大论篇》明言：“出入废，则神机化灭；升降息，则气立孤危。故非出入，则无以生长壮老已；非升降，则无以生长化收藏。是以升降出入，无器不有。”故言脾胃之气的出入是脾胃气化学说的一大特色。
脾胃之气的出入可以从食气化精和形能转化两方面来理解。第一，食气化精。《素问·经脉别论篇》言：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉和精，行气于府，府精神明，留于四藏，气归于权衡，权衡以平，气口成寸，以决死生。”本条论述的是食物气化的过程，包括了阴阳两方面的气化，一为精，一为气。精以入为主，气以出为主。而出入之中又包含着升降，如《素问·经脉别论篇》述：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺……水精四布，五经并行。”在水液气化的过程中即存在着气机的升降。第二，形能转化。包括精、气、神之间的转化和营卫气血的出入。精、气、神之间的转化，是人类生命活动的高级形式，其中既包含升降，也包括出入。临床着重点主要为营卫气血的出入，简言之，气血出即营卫，营卫入即气血，而理解这层关系，对于临床思路及处方用药意义重大。
为什么要提出脾胃气化学说这样一个新概念？可以从两个层面来说。
（1）中医学层面需要脾胃气化学说。其因有二：一方面，张小萍认为，观今之脾胃学理论，少有创新，对于脾胃气化理论，也多言其升降，少述其出入；另一方面，中医发展的关键问题是传承，传承的关键是理论创新，这个理论应言之有据、行之有效，体现被传承者的学术思想，这个学术思想应是中医理论素养及临证经验的升华。张小萍出身中医世家，秉承家学，熟读经书，积50余年中医实践，被评为全国第四、第五、第六、第七批全国老中医药专家学术经验继承工作指导老师，在指导工作中提出了“脾胃气化学说”这一新理论，在脾胃学说中引入气化学说，补充了脾胃学说详于“用”而疏于“体”、详于“升降”而疏于“出入”的不足，且其中对于脾胃气机出入的论述，更是将外感与内伤疾病统一起来。故将该学说具体化、系统化，使之更具科学性、实用性。
（2）现代医学层面亦需要脾胃气化学说。随着现代科技发展的日新月异，内镜水平得到了很大提高，其中胃镜、结肠镜、十二指肠镜、小肠镜、胶囊内镜等检查广泛开展起来，学者们随即意识到了一个新领域，即自然腔道，于是经自然腔道内镜手术（NOTES）等技术诞生。NOTES成为当下消化学科最热门的技术之一。而自然腔道，包括消化道、呼吸道、尿道、阴道、肚脐等，其中消化道最为特殊，可以说是最大的人体器官。通过NOTES，可以从胃或肠开口行微创手术，如胆囊切除、阑尾切除等，代替经皮手术。从这个意义上来说，胃肠黏膜代替了人体皮肤，因此消化道得到了前所未有的重视。
NOTES不仅激发了现代医学的技术热情，也给中医学带来了有益的思考和启发。消化道存在人体内部，却从头到尾与外界相通，《难经》有“七冲门”之说，“飞门”“户门”“吸门”“贲门”“幽门”“阑门”“魄门”，分别代表唇、齿、会厌、胃上口、胃下口、大小肠交界处、肛门。由此说明在3 000年前消化道的解剖结构已被医家所认知，但是后世医家并未将其纳入辨证体系中，在以脏腑、经络、气血津液、卫气营血、三焦辨证中均未直接述及消化道，按表里归属来讲，应是属里，但又是带有“表”性质的里。一直以来，“消化”在中医学中很难找到最适合的定位，“脾胃”并不能完全包含消化功能，因消化包括机械性及化学性消化，即除外消化道的运动与传送，还有消化液、肠道菌群、自主神经系统等多种因素的参与，而仅用脾主运化、升清及胃的腐熟、传送等来匹配，显然远远不足。是故，用“脾胃气化”这样一个概念来匹配，脾胃气化包括脾胃的升降、出入、纳化、燥湿等，其中不仅是脾升胃降，还有肝胆的疏泄、肺的肃降、小肠的化物、大肠的传导等直接参与。此外，肾的蒸腾气化、心的神明主导等间接参与其中。